이런 아이를 둔 부모는 쉬지 않고 쏟아내는 질문 공세에 지쳐버리기 일쑤다. 모든 질문에 대답을 해주기에는 인내심의 한계를 느끼고 만다. 이내 체념해버리고는 책이나 인터넷을 통해 스스로 호기심을 해결할 것을 권유한다. 그러나 이러한 과정이 반복되면서 아이들은 호기심을 잃어가게 된다.

학교에서도 마찬가지다. 정규교육을 받고 난 뒤로는 모르는 것을 표현하는 것에 익숙하지가 않다. 수업시간에 손을 들고 모르는 것을 질문하는 아이를 의아하게 쳐다봤던 경험이 누구나 있을 정도다. 모르는 것을 직접 눈으로 보며 체험해 호기심을 해결할 수 있는 여건도 충분하지가 않다. 과학기술에 대한 궁금증을 해결하는 것은 특히 더 어렵다.

과학자의 꿈을 키우고 있는 아이들이 과학기술을 쉽고 재미있게 익히고 흥미를 갖고 도전할 수 있는 기회를 열어주는 것이 굳게 잠겨있는 우리나라의 미래를 열어줄 열쇠가 될 것이다. “과학기술자 한 명이 나눈 30분의 교육기부가 30명의 과학인재를 키운다”는 말처럼 자라나는 청소년들이 과학기술에 대한 꿈을 키울 수 있도록 동기를 부여해주는 것은 이제 선택이 아닌 필수인 셈이다.

국가 연구개발(R&D)을 책임지고 있는 정부출연연구기관이 연구활동 외에도 학교 밖으로 나온 아이들에게 시간과 애정을 쏟는 이유도 여기에 있다. 각 출연연 연구자들의 역할은 하나다. 자신들이 배우고 몸으로 체득한 과학기술 지식을 ‘재능기부’ 형태로 아이들에게 돌려주는 것.

또 국내 최고 수준의 과학기술 인프라가 구축된 출연연은 첨단 인프라를 활용한 교육기부도 진행하고 있다. 이러한 교육기부는 아이들뿐만 아니라 교사들을 대상으로 한 교원연수 방식으로도 이뤄진다. 모든 학생들에게 교육기회를 제공할 수 없기 때문에 교사들을 통한 간접적인 과학기술 지식이 전달되도록 하기 위함이다.

출연연이 집적돼 있는 대덕을 찾아오기 어려운 아이들을 위해선 찾아가는 과학교육 수업이 준비돼 있다. 전국 5대 광역시를 비롯해 과학기술 교육을 접할 기회가 없는 산간·오지 학생들에게도 혜택이 주어질 수 있도록 먼 길도 마다하지 않고 있다.

유주경 기자 willowind@ggilbo.com