대청호와 주암호에서 서식이 확인된 태형동물 총담이끼벌레의 독성이 논란이다. 우석대 서지은 교수 등이 저자로 참여한 한국동식물도감 동물편(태형동물)에 따르면 총담이끼벌레는 만일 군체가 손상을 입게 되면 독성 물질이 방출돼 작은 물고기를 매우 빠르게 치사시킬 수 있다.

한국동식물도감에는 총담이끼벌레 원산지가 아시아며 현재는 이스라엘과 아프리카 북미로도 그 분포지를 확산했다고 적혀있다. 도감에 따르면 총담이끼벌레는 개충으로 구성돼 있지만 키틴성의 작은 패치로 구성되며 가끔 나뭇잎 모양이 되는 것이 특징이다. 각피는 젤라틴질, 각 군체는 주머니 모양 또는 나뭇잎 모양으로 각 군체는 보통 30∼40개의 개충을 포함하고 크기는 0.5∼1㎝정도다.

서지은 교수는 지난 1990년대 대청호 일대에서 태형동물을 조사 한 결과 총담이끼벌레의 휴면아를 발견했다. 한국동식물도감에는 비록 총담이끼벌레의 군체는 채집되지 않았지만 이 벌레 휴면아의 형태가 매우 특징적이므로 휴면아만으로도 종을 확인하는 데는 어려움이 없다고 기록돼 있다.

이보다 앞선 지난 1990년 군산대 김영길 전 교수는‘내수면가두리 망에 착생하는 총담이끼벌레의 생태와 구제에 관한 연구(1990)’ 학술논문에서 ‘수온 25도에서 이끼벌레와 1분간 접촉시킨 이스라엘 잉어 30마리와 금붕어 30마리는 약 1시간 40분 경과 후 이스라엘잉어는 90%, 금붕어는 100% 폐사했다’고 밝혔다. 다만 메기의 경우 전혀 폐사하지 않았다고 논문에 덧붙였다. 김 교수는 논문에서 어류에 피해를 주는 원인이 촉수주위에 있는 자포에 의한 것이라고 추정했다.

태형동물 연구학자들의 연구결과로 볼 때 국내에 서식하는 총담이끼벌레가 독성을 지녔다는 의견이 지배적이다. 어류에 피해를 줄 수 있다는 우려가 나오는 만큼 일각에서 환경부 차원의 실태조사가 필요하다는 의견이 제기되고 있다.

곽진성 기자 pen@ggilbo.com