민간요법으로는 잘 익은 열매를 따서 그늘에 말려 살짝 볶은 다음 부드럽게 가루 내어 복용하면 여성의 생리통, 냉증(冷症) 치료에 효과가 있다. 한편 줄기를 가을에 채취해서 물에 달여 마시면 고혈압이나 동맥경화 등을 예방하거나 치료할 수 있는 약재다. 민간요법의 자료에 보면 뿌리, 열매, 줄기, 잎 등을 모두 약용했다는 기록으로 보아 선인들이 많이 활용했던 나무였던 것 같다.

가끔 시골마을의 돌담에서 노박덩굴이 담자락을 덮어 울타리를 이루고 있는 것을 볼 수 있다. 꼭 집 울타리가 아니더라도 밭 가장자리에서 노박덩굴을 흔히 볼 수 있다. 특히 돌로 담을 쌓아놓은 곳에서는 돌담이 허물지지 않도록 가지를 뻗어 끌어안은 모습이다. 마치 칡덩굴이 칭칭 감은 형태다.

큰 줄기가 마디마디 각도를 약간씩 달리하며 꺾어져 뻗어나간 모습이 독특하다. 그 모습이 마치 뱀이 담 위를 기어가는 듯한 착각을 갖게도 한다. 그래서 남사등(南蛇藤)이란 이름이 붙었지 싶다.
가을이 좀더 깊어지면 노란열매가 다닥다닥 붙어 눈을 즐겁게 해 주는데, 노란 열매의 껍질이 벗겨지며 새빨간 열매가 다시 나타난다. 누구 말마따나 빨간 꼬마전구가 복잡한 전선을 따라 켜진 형상이다. 이 빨간 열매는 겨울 초입까지 매달려 산새들의 먹이가 되기도 한다.

가을이면 구절초와 들국화들 사이에서 노랗고 빨간 열매로 조화를 이루며 우리의 눈을 즐겁게 해 주며 관상용으로도 손색이 없는 나무다. 그래서 꽃꽂이에도 흔하게 사용되고 있다.
산을 내려가는 길이 미끄럽지만 발걸음에 맞춰 뽀드득거리는 소리가 리듬이 있다. 땀도 많이 흘리고 몸도 가볍다. 오랜만에 친구들과 걷는 산행이 뿌듯하고 아직은 두 다리가 건강하다는 자부심도 갖게 한다.

앙상한 나뭇가지 사이로 빈 껍질을 달고 퇴색한 노박덩굴 열매가 뜻밖이었지만 반갑다. 남들은 스쳐 그냥 지나치지만 하찮은 나무의 열매를 보고 그 모습에서 긴 이야기를 독백하며 나홀로 즐긴다. 내가 알 수 있는 풀, 나무들을 알아보고 교감하는 것이 또다른 산행의 즐거움이 아닐까 싶다.

<대전광역시 평생교육문화센터 강사>