김 씨는 “제대로 걸을 수가 없는 지경이라 간신히 병원에 도착했는데, 통증이 너무 심해서 ‘수술을 해야 할 수도 있겠다’고 생각했다.”고 당시 상황을 설명했다. 하지만 김 씨는 병원을 방문한 당일 디스크를 치료하고 그 날 퇴원할 수 있었다. 고주파를 이용한 비수술 치료 덕분이었다.

우리가 흔히 허리디스크라고 부르는 질환의 정확한 병명은 추간판탈출증이다. 추간판(디스크)은 척추뼈 사이 사이에 위치하고 있는 원반 모양의 탄력 있는 조직인데, 척추가 원활하게 움직이도록 돕는 동시에 외부의 충격을 흡수하는 역할도 한다.

하지만 나이를 먹을 수록 디스크도 점점 제 기능을 잃게 된다. 서초 세바른병원 김주현 대표원장은 “디스크가 노화를 겪으면 외벽인 섬유륜에 균열이 발생하면서 내부의 수핵이 밖으로 비집고 나오는 현상이 발생한다. 제 자리를 벗어난 수핵은 주변 신경을 누르고 통증을 일으키게 되는데 이것이 허리디스크다.”라고 설명했다.

결국 허리디스크로 인한 통증을 없애려면 신경을 압박하는 디스크 수핵의 부피를 줄여주는 과정이 필요한데, 고주파 수핵감압술이 대표적이다. 말 그대로 고주파 열에너지를 이용하여 수핵의 크기를 줄이고 신경 압박을 해소하는 것이다.

고주파 수핵감압술은 수술이 아닌 비수술 치료다. 옆구리를 통해 미세 카테터를 디스크 내부에 삽입한 다음, 이를 고주파 발생장치와 연결시킨다. 이후 고주파 열을 쬐어주면 디스크의 부피가 줄어들면서 눌려있던 신경이 풀리고 자연스럽게 통증도 사라지게 된다.

서초 세바른병원 김주현 대표원장은 “전신마취가 아닌 부분마취 후 30분 정도면치료가끝나기 때문에 고령의 환자나 당뇨, 고혈압을 앓는 환자에게 부담이 없다.또한 별도의 입원기간이 필요 없을 정도로 회복기간이 짧아 환자들이 일상생활로 신속하게 복귀할 수 있다”고 밝혔다.

허리디스크는 평소의 자세나 생활습관에 따라 얼마든지 재발할 가능성이 있는 질환이다. 따라서 한 번 치료를 받았다 하더라도 꾸준히 주의를 기울여야 한다. 특히 무거운 물건을 갑자기 들어올리는 동작이나, 오랜 시간 동안 앉아있는 자세는 피하는 것이 좋다. 또한 허리 근력을 강화해주는 운동 및 스트레칭을 꾸준히 병행하는 것이 바람직하다.