나이가 들수록 ‘먹는 즐거움’과 멀어지기 쉽다. 특히 치아가 약해지면서 씹는 힘이 떨어지면 더욱 그렇다. 잘 씹지 못하면 식사의 질, 영양의 균형이 저하돼 체력을 유지하는데 장애가 된다. 2010년 국민구강건강실태조사 결과 만 65세 이상 노인 56%는 ‘음식을 씹는 데 불편함을 느낀다’고 호소했다.

서서히 노화가 진행되면 건강했던 치아가 하나 둘씩 빠지게 된다. 특히 나이가 많은 노인들은 1~2개의 치아가 아닌, 다수의 치아를 상실하면서 음식을 맛있게 먹는 즐거움을 잃게 되고, 소화 기능은 물론 영양 공급에도 문제가 생길 수 있어 치아의 기능을 복원할 수 있는 치과치료가 시급한 경우가 많다.

이 경우 가장 쉽게 생각할 수 있는 방법은 틀니다. 입 안에서 꼈다 뺐다 할 수 있는 장치다. 기존 치아가 발휘하는 힘의 25% 정도까지 낼 수 있고, 치아가 많이 상실됐을 때 활용한다. 잇몸의 본을 뜬 뒤 치아와 치열의 형태를 만들어주며 ‘부분틀니’, ‘완전틀니’로 분류된다.

신림연세유라인치과 강동호 원장은 "틀니는 치아를 상실했을 때 치아의 기능을 해줄 수 있는 방법으로 가장 흔히 사용되고 있지만 씹는 힘이 자기치아의 20~30%에 불과해 씹는 느낌이 영 시원찮고, 음식물을 씹을 때 틀니가 잇몸을 눌러 통증을 유발하므로 꼭꼭 씹는 것도 어렵다"며 "최근에는 반영구적인 ‘의치’로 틀니와 달리 잇몸과 치조골에 ‘인공치아’를 심어 넣은 임플란트가 편리성 때문에 많은 이들이 선호하지만 가격이 비싸 치료를 결심하기 어렵다"고 전했다.

임플란트는 자연치아의 저작력을 70~80%까지 가능하게 만들어주는 인공 보철물이다. 하지만 치료가 필요한 치아가 1~2개가 아닌, 다수의 치아가 없거나 하나도 없을 때에는 전신적인 건강 문제로 인해 임플란트 시술이 어려울 수 있고 임플란트 비용이 부담되기 때문에 치료를 결정하기 쉽지 않은 것이 현실이다.

이런 틀니의 단점과 임플란트의 비싼 가격을 조율해 장점만 합친 게 ‘임플란트 틀니’다. 임플란트 틀니는 임플란트를 심고 그 위에 탈부착 가능한 틀니를 씌우는 방식으로 치료한다. 기존 임플란트 치료 시 아래, 위 기준 일반 임플란트 8개를 식립했던 것과 달리 임플란트 틀니는 대개 위아래 합쳐 4~6개만 심고 그 위에 틀니를 연결한다.

강동호 원장은 “임플란트 틀니의 수명과 효과를 높이기 위해 전문의의 숙련도와 풍부한 임상경험 등을 파악하여 신중하게 병원을 선택해야 한다”며 “시술 후에는 특히 환자의 철저한 관리가 무엇보다 중요하다고”고 조언했다.