그동안 지방자치가 여섯 번의 선거를 치르는 동안 주민생활 개선과 제도발전은 이뤘지만 아직은 홀로서기가 가능한 성년으로 인식되지 못하고 있는 게 사실이다. 주민 간 소득격차가 커지고 지역 발전에 대한 기대감이 사라지면서 단체장을 바꿔봐야 별로 달라지지 않는다는 주민의 실망감은 더욱 커져왔다. 따라서 4차 산업혁명 시대의 지방자치는 지역사회를 둘러싼 제반 환경 변화에 적극적이고 능동적인 대응을 요구하고 있다.

지난 세월 지방자치는 짧은 역사에도 불구하고 우리 사회 전반에 엄청난 변화를 초래한 바 있다. 무엇보다 지방자치 실시로 나타난 큰 성과는 주민들이 지역의 진정한 주인이 되기 시작했다는 것이다.

지방자치와 분권은 경제가 아무리 어렵더라도 전향적이고 단계적으로 확대·강화해 나가는 것이 현명하다. 주민 모두가 강력한 자치의지를 토대로 지방자치를 우리 사회에 뿌리 내린다는 확고한 신념을 재확립하는 동시에 대내외적으로 지방자치의 성실한 이행을 강력히 촉구해야 하는 중요한 시점에 우리는 놓여 있다.

이에 필자는 지난달 25일 민선 6기를 되돌아보고 4차 산업혁명 시대에 대전의 현재를 진단하고 미래를 전망해 도시 성장 방향과 발전전략을 모색하기 위한 시민 대토론회를 개최해 각계 전문가의 다양하고 현실적인 대안을 모색해 봤다.

현 시점에서 대전의 현안과제는 여러 가지가 있겠지만 우선 인구 감소 부분이 가장 심각한 문제로 대두되고 있다. 대전 인구는 꾸준히 증가하다가 2014년부터 감소하기 시작, 150만 명을 유지하기도 힘들 것이란 위기감이 감돌고 있는 상황으로 도시의 성장동력이 무너지고 있고, 지역간 불균형 문제가 심각한 수준에 이르고 있다.

4차 산업혁명 시대를 맞아 대전의 과학도시 인프라를 적극 활용해 4차 산업혁명 도시로 발전하는 전략을 마련해 대한민국의 과학 허브도시로 이끌어 나가는 전략을 만들어 내는 것이 우선 과제로 떠오르고 있다.

대전의 인구 감소는 여러 요인들이 복합적으로 얽혀 초래됐는데 인구 감소 문제를 초래한 근본적 위기는 정체성의 위기, 정치적 리더십의 위기, 도시발전전략과 정책 부재의 위기, 그리고 시민들의 자신감 상실의 위기까지 겹치면서 대전은 총체적인 위기에 직면해 있다.

지금부터라도 대전시는 모든 역량과 자원, 네트워크를 총동원해 미래에 대한 올바른 도시 비전과 정체성을 확립하고, 지도자의 리더십을 재정립하는 한편, 철저하고 치밀한 미래 발전전략과 정책을 마련해 시민들에게 제시함으로써 시민들의 자신감과 일체감 회복에 혼신을 노력을 쏟아야 한다.

인구 활력 촉진과 도시 활성화에 정부와 대전시가 유기적으로 대응해야 하고, 대전의 도시 정체성을 확립하고 재도약을 위한 비전·목표·전략 재정립, 대전시와 세종시의 상생전략 마련, 대전시정 혁신을 통한 성장동력 창출, 시민들의 자신감 회복, 그리고 대전 도시재생 뉴딜정책의 올바른 전략 수립이 그 어느 때보다 중요한 시점이다.

특히 지방자치제도 전반에 걸쳐 시민의 가치가 핵심요소가 돼 시민 중심의 지방자치를 실현함으로써 시민 행복 증진을 달성할 수 있도록 중앙정부와 지방자치단체가 상호 협력하고, 지역공동체가 지방의 중심이 되는 새로운 지방자치의 미래 모습을 갖추는, 시민이 행복한 대전의 미래와 희망의 가치를 반드시 실현해야 한다.