“과장님, 산밭에서 수수가 쑥쑥 자라고 녹두꽃이 하나둘 피기 시작해요. 산밭에 심어놓은 옥수수, 고추, 가지, 땅콩도 누구 보란 듯이 잘 자라고 있습니다. 하루가 다르게 다랑논의 벼도 무럭무럭 자라고, 작은 밤송이가 산길에 뚝뚝 떨어집니다. 전원풍경이 너무 아름다워요.”

올 초 보령시에 귀농한 귀농인에게 안부차 전화를 했더니 수화기 넘어 밝은 목소리로 화답을 했다. 요즘 어디를 가나 ‘4차산업 혁명과 인구절벽’이 화두다. 밝은 면은 인구절벽으로 인한 인력 부족을 인공지능과 로봇의 시대로 일자리를 대체할 수 있다고 한다. 그러나 그 반대인 어두운 면의 문제점 해결은 많은 전문가들이 역설적으로 미래 농업에서 찾고 있다. 그리고 그 미래 농업 활성화를 위한 여러 가지 방안 중에 귀농·귀촌의 중요성이 대두되고 있다.

귀농과 귀촌이란 용어는 함께 자주 쓰이지만, 사전적 의미와 목적은 확연히 다르다. 한마디로 귀농은 직업적인 측면이, 귀촌은 주거생활적 측면이 강하다. 농사를 통해 실질적 소득을 내는 직업적 농부가 되고 싶은 것인지, 아니면 텃밭정도를 꾸려나가는 것을 말하는 것인지, 땅은 몇 ㎡ 정도가 있었으면 좋은지 등에 대한 구체적인 목적 말이다. 예컨데 전원생활을 하면서 작은 텃밭을 가꾸는 정도를 원한다면 사실 99㎡도 벅찰 수 있기에 주말 농장 등을 이용해 자신이 감당할 수 있는 만큼의 텃밭을 체감해 보는 것이 귀촌의 좋은 방법이 될 수 있다. 귀농을 고려한다면 미리 눈여겨본 지역으로 내려가 전문 농업인들의 농사를 몇 년간 도우며 자신의 농업계획을 세워보는 것도 방법이 된다. 이처럼 단계적 방안들을 구현해 내기 위해서 ‘구체적 목표와 계획’이 필요한 것이다. 귀농과 귀촌을 준비할 때도 목표와 계획에 따라 초기 투자금이 전혀 달라진다. 그저 귀농을 목표로 한다면 토지의 지목도 전과 답이면 충분하다. 농업인으로 등록되면 농업인주택을 지을 수 있는데, 관리지역과 농업보호구역내에서도 주택을 지을 수 있기 때문에 소액토지투자가 가능하다. 전원생활을 영위하는 귀촌 투자자에게도 이는 마찬가지다. 이 경우에도 귀농귀촌을 지원하는 빈집정보센터 등을 활용하면 소액으로도 집을 구할 수 있다. 따라서 귀농·귀촌 희망자를 영농규모나 경영형태 등에 따라 세분해 지원대상을 명확히 설정하고 영농교육도 실시해야 한다.

보령시는 구체적이고 명확한 귀농계획을 바탕으로 집중 컨설팅을 통해 최근 5년간 436가구 700명이 귀농 및 귀촌을 하면서 침체된 농촌지역에 활력을 불어넣고 있다. 귀농·귀촌 정책이 농촌지역 인구증가로 이어지며 각종 시너지효과가 두드러지게 나타나고 있다. 이에 더불어 청년귀농 지원책을 투트랙으로 구분하는 방법을 고민해볼 필요가 있다. 이들이 각자 처지에서 미래 농업·농촌의 중심으로 우뚝 올라설 수 있게 최적의 사다리를 제공하자는 것이다. 일례로 가업승계형은 빨리 전업농가로 성장해 자립하도록 다양한 교육기회 제공과 영농기반 확대 지원에 초점을 맞춰야 한다. 그런 점에서 최근 농림축산식품부가 설계 중인 ‘청년농업인 영농정착지원사업’이 주목된다. 청년귀농이 늘어야 농업·농촌의 미래가 밝다. 그들의 상황과 처한 여건에 맞게 효율적인 최적의 진입 사다리를 제공하는 일에 더 많은 관심을 가져야 할 때다.

귀농·귀촌은 이제 새로운 블루오션이다. 농업·농촌에 오는 모든 사람들이 청사진을 가질 수 있게 뒷받침해주고 노력해서 블루칩으로 정착된다면, 4차산업혁명시대에 미래농업은 더욱 밝지 않을까?