우리나라 1인당 쌀 소비량이 매해 감소함에 따라 정부는 쌀 생산량을 조절해 쌀값 안정화를 꾀하고 있다. 그러나 최근 1인 가구 증가로 편의점 도시락 등이 큰 인기를 얻음에 따라 쌀 가공산업 활성화 방안에 대해 고심할 필요가 있다는 지적이 나온다.

통계청에 따르면 2017년 1인당 연간 양곡(쌀+기타양곡) 소비량은 70.9㎏으로 전년대비 0.4% 감소했다. 1인당 연간 양곡 소비량은 1981년 이후 지속적으로 감소하고 있고 30년 전(1986년 142.4㎏)에 비하면 절반 수준이다. 범위를 ‘쌀’로만 한정해도 상황은 비슷하다. 2017년 1인당 쌀 소비량은 61.8㎏ 전년 대비 0.2% 감소했다. 1988년(122.2㎏)에 절반 수준이며 2008년(75.8㎏) 보다도 14㎏ 줄었다.

시장경제에서 소비가 줄어들면 가격이 내려가는 게 당연한 일이다. 이에 정부는 쌀값 안정을 위해 재배 면적 감축 카드를 꺼냈다. 공급량을 조절하겠다는 것으로 대표정책인 논 타작물 재배 지원 사업(생산조정제)은 벼 농가가 다른 작물로 전환하면 정부가 보조금을 지급하는 제도다. 농림축산식품부는 올해 생산조정제 실시로 벼 재배 면적 5만㏊에 타작물 재배를 유도한다. 또 내년 5만㏊를 추가하며 이로 인해 감축되는 쌀 생산량은 올해 26만 톤, 내년엔 52만 톤으로 예상된다. 그러나 쌀 생산조정제 실시로 쌀값 안정 효과는 미미할 것이라는 전망도 나온다. 생산조정제의 체감효과가 최소 2년이 지난 뒤에 나타난다는 견해에서다.

결국 쌀값 안정을 위해선 쌀 소비량을 늘려야 한다는 데 방점이 찍힌다. 최근 1인 가구 증가로 편의점 도시락이 큰 인기를 얻고 있다. 실제로 지난해 기준 사업체부문(식료품·음료 제조업)에서 제품 원료로 쌀을 사용한 양은 70만 7703톤으로 전년에 비해 4만 8834톤 증가했다. 아직까지는 주정제조업에서 가장 많은 양(21만 5803톤)을 재료로 소비하지만 증가폭에선 뒷걸음질 치고 있는 반면 면류·마카로니·유사식품 제조업(39.8%), 도시락·식사용 조리식품 제조업(14.1%) 등은 높은 증가율을 보이고 있다. 쌀 소비량 증가의 해법이 가공산업에 있다는 의미다.

우리나라 쌀가공산업은 무균가공밥을 비롯해 컵떡국떡, 쌀국수 등 최근 추세에 맞춘 가정간편식 상품으로 이뤄져 있다. 수출액도 2015년 5500만 불에서 지난해 7200만 불로 매년 증가하고 있으며 수출대상국이 중국, 일본, 미국 중심에서 동남아, 유럽, 호주, 중동, 인도 등으로 다변화 되고 있다. 여기에 쌀은 화장품, 그릇, 핫팩, 장난감, 의료기기 등의 원료로도 사용되고 있다. 쌀가공산업 활성화 정책이 보다 성과를 거둘 수 있도록 보다 종합적인 대책 마련이 필요하다는 목소리에 힘이 실린다.

조길상 기자 pcop@ggilbo.com