문화재청은 논산 관촉사 석조미륵보살입상(은진미륵)을 국보로 지정했다고 20일 밝혔다. 국보 제323호다. 은진미륵은 고려 광종(光宗, 949~975)의 명에 따라 승려 조각장 혜명(慧明)의 주도로 제작됐다.

고려왕실의 전폭적인 지원 아래 당대 뛰어난 조각장의 솜씨를 빌려 탄생한 작품이라고 문화재청은 설명했다. 파격적이고 대범한 미적 감각을 담고 있고 우리나라 불교신앙과 조각사에 있어 중요한 자리를 차지하고 있는 점이 인정돼 국보로 승격·지정됐다.

미륵보살은 석가에 이어 미래에 출현하는 부처를 의미하는 것으로 우리나라에서는 미륵신앙이 현세를 구원하는 희망의 신앙으로 수용돼 폭넓게 유행했다. 관촉사 석조미륵보살입상은 논산 은진지역에 있다고 해서 은진미륵으로 불린다.

이기준 기자 lkj@ggilbo.com