불볕더위가 기승을 부리고 있는 가운데 열대야 현상까지 나타나면서 전례 없는 이상 기후로 국민의 삶이 크게 위협받고 있다. 폭염으로 인한 온열병환자가 증가하고 있고 사망자가 속출하면서 이제는 무더위가 국민의 생명까지 위태롭게 만드는 지경에 이르렀다. 이런 현상은 앞으로도 더 심해질 것으로 전망되고 있어 폭염과 관련한 정부차원의 실질적인 대책 마련을 서둘러야 할 것으로 보인다.

우리나라의 경우 여름철 무더위는 7월 말에 시작돼 8월 초까지 이어지는 것이 일반적이다. 그러나 올해는 장마가 일찍 끝나면서 예년에 비해 폭염이 일찍 시작됐다. 7월 중순도 지나지 않았는데 전국의 낮 기온이 35도를 오르내리면서 한반도를 찜통으로 만들고 있는 것이다.

지역별로 차이는 있지만 연일 최고 기온을 갈아치우면서 폭염의 기세가 맹위를 떨치고 있다. 16일에도 전국이 폭염특보가 내려진 가운데 열대야 현상까지 계속되면서 온열환자가 급증세를 보이고 있다. 질병관리본부에 따르면 7월 둘째 주에 발생한 온열 질환자가 180명으로 전 주보다 3.5배 가까이 늘었다.

더 큰 문제는 폭염이 앞으로 더 심해질 것이라는 점이다. 기상청은 당분간 전국 대부분의 지역의 낮 최고 기온이 33~35도 이상 오르면서 평년보다 4~7도 높은 무더위가 이어지겠다고 예보했다. 더 심해질 경우 올 여름의 폭염은 앞으로도 한 달 이상 지속될 수 있다는 불쾌지수 높은 전망도 나와 있다.

올 여름의 이런 날씨는 북태평양 고기압이 평년보다 빨리 한반도 쪽으로 세력을 확장했기 때문이다. 하지만 더 근본적인 원인은 지구 온난화의 영향 때문이라는 게 전문가들의 설명이다. 특히 지구 북반구 지역은 지구 평균보다도 더 빠르게 온난화하고 있어 이런 폭염은 앞으로 더 심해질 수 있다는 것이다.

폭염과 관련한 보다 실질적인 정부차원의 대책을 서둘러야 하는 이유다. 이제 무더위가 계속되면 폭염특보나 내리고 야외활동을 자제하거나 물을 많이 마시라는 등의 주의사항만 알려주는 차원에 머물러 있어서는 안 된다는 얘기다. 온열환자가 급증하는 등 국민의 생명을 위협하는 상황이라면 이에 맞는 정부의 보호대책이 나와야 한다.

그동안 정부의 폭염 대책을 보면 몇 년간 매뉴얼을 재탕해 발표하는 수준이다. 무더위 쉼터 등을 운영하고 있다지만 쪽방촌 노인 등에게는 이용에 한계가 있다. 지방자치단체별로 거리에 그늘막을 설치해 더위를 피하도록 하고 있지만 이것 또한 효과를 보고 있는지 의문이다. 정부가 나서서 폭염과 같은 재난 대피시설을 대폭 확대하고 노인과 장애인에 대한 지원제도를 탄력적으로 운영하는 등 실질적인 대책을 서두를 필요가 있다.