'무적의 괴물' 메갈로돈 멸종 이유는? 과학계 해석 분분

  고대의 '괴물 상어' 메갈로돈(Otodus megalodon)의 멸종 이유를 놓고 과학계가 서로 다른 해석을 내놓고 있어 주목된다.

  몸 길이 20m의 거구에 무시무시한 이빨을 지녀 천적이 없었을 것으로 추정되는 지구 역사상 가장 큰 육식어류가 자취를 감추고 화석으로만 존재하는 것은 여전히 과학계의 미스터리로 남아있다.

  이런 가운데 과학자들이 메갈로돈 멸종 이유에 대한 연구를 잇따라 발표해 눈길을 끈다.
  미국 뉴저지 '윌리엄 패터슨 대학' 마이클 그리피스 부교수가 이끄는 연구팀은 메갈로돈의 멸종은 체온조절 실패 때문이라는 연구 결과를 내놓았다고 13일 과학전문 매체 '라이브 사이언스(Live Science)'가 전했다.
  보도에 따르면 연구팀은 약 18㎝에 달하는 메갈로돈의 이빨과 백상아리 이빨의 동위원소를 측정한 결과, 백상아리의 체온은 20~30도인 반면 메갈로돈은 35~40도의 체온을 갖고 있었던 것으로 보인다고 밝혔다. 메갈로돈이 높은 체온을 유지하려면 더 많은 먹잇감을 먹어 신진대사를 유지해야 했는데 오히려 먹잇감은 줄어들면서 멸종으로 이어질 수밖에 없었다는 게 연구팀의 결론이다.

  또 다른 연구팀은 상반된 연구 결과를 내놓았다.
  미국 캔자스대학 물리·천문학 명예교수인 아드리안 멜로트 박사가 이끄는 연구팀은 메갈로돈의 멸종 원인을 초신성(슈퍼노바) 폭발에서 찾았다.
  이 연구팀은 과학저널 '우주생물학(Astrobiology)' 최신호에 실린 논문에서 약 260만년 전 지구에서 150광년 떨어진 곳에서 초신성이 폭발했고, 그 영향으로 우주선(cosmic ray)이 지구로 쏟아져 플리오세세와 플라이스토세 전환기에 메갈로돈뿐만 아니라 초대형 동물(megafauna)의 36%가 멸종으로 이어졌다고 밝혔다.
  멜로트 박사는 "스쿨버스 크기의 메갈로돈이 사라진 것은 그즈음"이라면서 "메갈로돈을 비롯한 고대 대형 해양동물의 멸종을 이보다 더 설득력 있게 제시한 것은 없다"고 덧붙였다.  

  김재명 기자 lapa8@ggilbo.com