서산시의 인구가 14년 연속 가파른 증가 추세를 이어가며 인구 18만 시대를 코 앞에 두고 있는 등 살고 싶은 도시로 우뚝서고 있다.

이는 수도권을 제외한 전국 지방자치단체가 저출산·고령화로 인구정체·감소의 위기를 겪는 것과 대조를 이루는 현상이다.

시에 따르면 시의 인구는 2018년 12월 기준 17만 8621명(외국인 포함)인 것으로 집계됐다. 이는 2017년 대비 2852명 증가한 수치다.

서산시의 인구 증가 추세는 2016년 1047명, 2017년 1007명, 2018년 2852명으로 가파른 상승세를 보이고 있다.

특히 서산시의 인구 증감률은 충남도내 평균인구 증감률 0.45%의 3배 수준이다. 이는 기업유치전략, 출산지원시책, 보육환경·정주여건 개선시책, 전입자 지원시책 등 그동안 서산시의 인구증가 시책이 성공한 것임을 보여주는 방증이다.

서산시의 인구가 지속적으로 증가하는 가장 큰 요인은 성공적인 기업유치 전략과 일자리 창출로 분석된다.

시는 그동안 일자리 창출과 지역경제 활성화를 위해 기업규제를 완화하는 등 기업친화적 환경 조성과 대규모 산업단지 조성 등을 통한 기업유치에 심혈을 기울여 왔다.

특히 시는 오는 2023년 까지 대산 2산업단지와 인접한 주변부지등 291만 ㎡를 첨단정밀화학 특화산업단지로 조성해 고부가가치 신성장동력을 육성한다는 방침이다.

여기에 시는 지난해 12월 SK건설과 ‘서산 지곡일반산업단지 조성 투자유치 양해각서’를 체결하고 총사업비 2755억 원을 투자해 2026년까지 지곡면 무장리 일원에 약 165만㎡ 규모의 산업단지 조성을 추진 중이다.

이와 함께 시는 저출산 해소와 아이키우기 좋은 보육환경 조성을 위해 다양한 시책도 추진하고 있다.

시는 그간 첫째와 둘째 30만 원, 셋째 200만 원, 넷째 이후 500만 원씩 지급하던 출산장려금을 지난해 하반기부터 각각 50만 원, 100만 원, 500만 원, 1000만 원으로 대폭 인상한바 있다.

또 만 3세까지 매월 8만 원씩 셋째아부터 지급하던 영유아 양육비도 둘째아부터 지급하며 금액도 10만 원으로 올리고, 출산가정에는 10만 원 상당의 출산용품 교환권도 지급하는 등 다양한 출산장려 정책을 추진하고 있다.

한편 시는 전입 후 6개월 이상 거주한 세대와 대학생에게 5만 원 상당의 상품권을 지급하고 있으며, 귀농인에게는 취득하는 농지에 대해 취득세를 감면해주고 영농교육을 실시하는 등 조기정착을 지원하고 있다.

맹정호 시장은 “ 국가적으로 심각한 저출산·고령화 문제와 취업난 속에서 인구 증가율이 상승하고 있는 것은 서산시의 미래가 밝다는 방증”이라며 “인구 증가 속도에 발맞춰 복지, 주택, 교통, 하수 및 쓰레기 처리 등 도시 인프라 확충으로 시민들의 삶의 질을 향상시키고 누구나 살고 싶어 하는, 더불어 살아가는 서산 숲을 만들겠다”고 말했다.

서산=윤기창 기자 skcy21@ggilbo.com