지난해 과학기술계를 먹칠한 부실학회(학문의 발전보단 참가비 수입 등 영리적 목적이 강해 발표 또는 심사과정을 부실하게 운영하는 학술대회) 참석 논란이 올해에도 이어지고 있다. 지난 국정감사에서 연구자의 부실학회 참석으로 인해 국가연구개발사업비 등의 혈세가 낭비됐다는 지적이 쏟아진 가운데 또다시 연구비 유용 등에 관한 비리가 수면 위로 떠오르고 있는 것이다. 지난해 12월 정부출연연구기관을 총괄하는 과학기술정보통신부는 국가R&D 제재조치 가이드라인을 전면 개정하면서 연구 비리에 대한 칼을 빼든 데 이어 지난 12일엔 대덕연구개발특구 내 한국연구재단 또한 연구윤리위원회를 출범하는 등 올바른 연구환경을 조성하기 위해 다각도로 노력하고 있지만 향후 부실학회 참석 등의 연구 비리를 원천적으로 차단할 수 있을 지에 대한 우려가 제기되고 있는 상황이다.

13일 충남 내에 위치한 출연연인 한국생산기술연구원의 내부감사에 따르면 연구원 내 연구자 A 씨는 지난해 11월 24~30일간 부실학회에 참석했다. 연구원에선 2차례 부실학회 출장 금지 관련 내용을 공지했고 이와 관련해 부서장의 지속적인 주의 당부에도 불구하고 참가 전 부실학회 해당 여부를 소홀히 한 A 씨에 대해 경징계 처분을 촉구했다. 연구원은 부실학회 출장자에 대한 출장비 회수 등의 향후 정부의 처리 방침 공지에 따라 후속 조치할 예정이다. 연구원 관계자 B 씨는 “연구원에선 부실학회 범주에 포함되는 오믹스, 왓셋 등의 학회 출장을 가지 않도록 하고 있으며 참석 시 감사와 징계를 하고 있다”면서 “A 씨는 온라인을 기반으로 하는 컨퍼런스시리즈라는 학술 단체에 참석했다. 현재 감사실에선 징계를 의뢰한 상황으로 출장비 회수 등은 향후 과기정통부의 방침에 따라 결정될 것”이라고 설명했다.

연구원 측은 이달 안에 A 씨에 대한 징계 처분을 진행한다는 계획이다. 연구원 관계자 C 씨는 “이달 안에 인사위원회를 열어 당사자에 대한 징계 처분이 진행될 예정”이라고 밝혔다.

이처럼 부실학회 참석 논란이 끊이질 않고 있는 가운데 생기원이 타 출연연과 비교해 부실학회에 다수 참석한 것으로 나타났다. 부실학회 참석횟수가 25개 출연연 중 3위를 기록하면서다. 13일 더불어민주당 이상민 의원(대전 유성을)이 과기정통부에서 제출받아 분석한 자료에 따르면 최근 5년간 출연연의 부실학회 참가횟수는 199건에 달한다. 이중 생기원은 참가횟수 23회, 참가자수 21명, 참가비 7280만 원으로 25개 출연연 중 참가횟수는 3위, 참가자수는 2위, 참가비는 4위를 기록하는 오명을 썼다. 이 의원은 “과기정통부는 해외 학술단체에 대한 철저한 검증시스템을 만들고 연구의 질을 높이기 위한 대책을 조속히 마련해 달라”고 주문했다.

한편, 과기정통부는 지난해 12월 연구윤리점검단을 운영, 점검 대상 기관 및 연구자에 대해 직무윤리 위반, 연구비 부정사용, 연구부정여부에 대한 점검을 실시해 부실학회 참가자 400여 명의 소명을 거쳐 출장비를 회수한다고 밝힌 바 있다.

강정의 기자 justice@ggilbo.com