한국천문연구원이 차세대 소형위성 1호 과학 탑재체인 광시야 적외선 영상 및 분광 관측을 동시 수행할 수 있는 근적외선 영상·분광기(NISS)를 개발하고 영상을 14일 공개했다.

NISS는 세계 최초로 광시야로 적외선 분광과 영상을 동시에 관측할 수 있는 우주망원경이다. 차세대 소형위성 1호의 과학탑재체로 지난해 12월 미국 스페이스 X사 로켓을 통해 발사됐고 분광 장비 테스트, 시험 영상 촬영 등 초기 성능 검증을 위한 운영이 진행 중이다.

초기 운영 이후엔 주요 관측 임무인 가까운 은하와 우리 은하 내에서의 별 탄생 연구, 적외선 우주배경복사 연구 등에 활용될 예정이다.

한편 천문연은 NISS 개발 경험을 바탕으로 확보한 적외선 우주관측기술을 활용해 미국 캘리포니아 공과대학과 함께 NISS의 개념을 확장한 전천 적외선 영상·분광기 SPHEREx를 NASA 중형미션으로 제안했다. NASA는 14일 새벽 차기 중형 프로젝트로 SPHEREx를 최종 승인했다. 이 프로젝트의 국제협력 파트너는 국내가 유일하다.

SPHEREx는 NISS와 같은 적외선 영상 분광 기술을 이용해 전 우주에 대해 영상과 분광 관측을 동시에 수행하면서 약 14억 개 천체들의 개별적인 분광 정보를 획득하게 된다. 이를 통해 거대 우주구조, 적외선 우주배경복사의 기원, 생명의 기원이 되는 우리 은하 안의 얼음분자 탐사와 같은 주요 과학 연구를 수행할 예정이다.

강정의 기자 justice@ggilbo.com