최신 유전자 교정기법인 염기교정 가위를 한 단계 더 발전시킬 방법이 나왔다. 기초과학연구원(IBS) 유전체 교정 연구단은 DNA 염기 중 아데닌 염기만 바꾸는 아데닌 염기교정 유전자가위(아데닌 염기교정 가위)’의 정확성을 밝혀내고 이를 증대시킬 방법을 개발하는 데 성공했다. 이번 연구 성과는 국제 학술지 ‘네이처 바이오테크놀로지’에 5일 새벽 1시에 게재됐다. 

생명체에 관한 모든 정보를 담은 DNA는 네 개의 염기가 서로 쌍(아데닌(A)-티민(T), 시토신(C)-구아닌(G))을 이뤄 만든 서열로 구성돼 있다. 염기교정 가위는 단일 염기 하나만을 바꿀 수 있는 인공제한 효소로 2017년 학계에 보고된 아데닌 염기교정 가위는 아데닌을 구아닌으로 바꿀 수 있다. 

염기교정 가위는 난치성 유전질환 연구와 치료에 진전을 가져올 도구로 주목받고 있다. 대부분 유전질환이 단일 염기의 문제로 발생하기 때문에 발병기전이나 치료법 개발에 도움이 될 것으로 기대되나 유전자 교정기법으로 활용되려면 정확성 규명이 선행돼야만 한다. 표적 위치에서 정확하게 작동하는지, 의도치 않은 곳에서 오작동하지 않는지 확인하고 정확성을 개선하는 연구가 뒷받침돼야 한다는 얘기다. 

연구진은 인간 유전체 DNA에 유전자가위를 처리한 뒤, 처리 전과 후를 비교하는 절단 유전체 시퀀싱 기법을 변형해 정확성을 파악했다. 기존엔 DNA 두 가닥 절단이 유도돼야 했기에 이번 연구에선 한 가닥만 자르는 염기교정 가위에서도 작동할 수 있도록 특정 효소(Endo V, 이노신 특이적 절단 시약)를 추가했다. 실험 결과, 아데닌 염기교정 가위는 인간 유전체 32억 개 중 평균 60곳에만 변이를 일으키는 것을 확인했다. 

나아가 연구진은 아데닌 염기교정 가위의 정확성을 높이는 방법을 다양하게 제시했다. 먼저, 교정할 염기를 찾아가는 가이드RNA 말단에 구아닌 염기를 추가, 길이를 조절하는 방식은 표적위치에서 작동 효율을 높이고 오작동할 확률을 낮출 수 있다고 소개했다. 정확성이 높다고 알려진 Sniper 유전자가위로 아데닌 염기교정 가위를 만들면 오작동 확률을 줄일 수 있다. 아데닌 염기교정 가위를 DNA(Plasmid DNA)에 싣지 않고 탈아미노효소와 가이드RNA를 혼합한 형태로 세포에 직접 전달하는 방식도 정확도를 향상시켜 표적위치만 자를 수 있음을 입증했다. 

연구진은 “염기교정 가위의 정확성이 입증된 만큼 앞으로 이를 활용해 단일 염기 변이를 유도하거나 교정해야 하는 유전자 및 줄기세포 치료제 개발, 고부가가치 농축산물 품종 개량 등에 널리 활용될 것으로 기대된다”고 말했다. 

IBS 유전체 교정 연구단은 지난해 4월 아데닌 염기교정 유전자가위로 동물의 특정 유전자 염기를 바꾸는 데 성공, 같은 학술지에 연구성과를 게재한 바 있다. 2015년 자체 개발한 분석법을 통해 3세대 유전자가위인 크리스퍼 Cas9과 크리스퍼 Cpf1은 물론 시토신을 티민으로 바꾸는 시토신 염기교정 가위의 정확성도 규명해 학계에 보고한 바 있다.

강정의 기자 justice@ggilbo.com