신천지예수교 증거장막성전(총회장 이만희·이하 신천지예수교회)의 올 상반기 성장세가 사상 최고치를 기록했다. 이 같은 성장세를 토대로 올 연말 성도 수가 30만 명을 돌파할 것이란 전망이 나오고 있다.

신천지예수교회는 최근 ‘7월 수요성회 자료’를 통해 ▲국내외 교회 성장률과 ▲시온기독교센터 현황 등을 상세히 밝혔다.

‘수요성회자료’에 따르면 올 상반기(1~6월 말) 신천지예수교회가 운영하는 '시온기독교선교센터(이하 선교센터)'에는 총 3만 4558명(국내 2만 7711명, 해외 6847명)이 등록했다. 이는 전년 상반기(2018년 1~6월 말) 1만 4834명(국내 9683명, 해외 5151명) 대비 2.3배 성장한 수치다.

특히 6월 말 선교센터 등록대기자는 15만 6315명(국내 14만 1737명, 해외 1만 4578명)으로 전년 6월 말 등록대기자 8488명(국내 7175명, 해외 1313명) 대비 18.4배로 크게 늘어난 것으로 나타났다.

이로써 현재까지 선교센터 수강생과 등록대기자는 총 19만 873명으로, 올해 초 ‘시온기독교선교센터 10만 수료생 배출’이라는 목표를 훨씬 뛰어넘고 있다.

신천지예수교회 측은 “선교센터 수료시기 등을 고려해보면 올해 말 신천지예수교회 전체성도는 30만 명에 이를 것으로 추산하고 있다”며 “하반기에는 물론 내년 이후까지 수강생이 몰릴 것으로 보고 선교센터를 확장할 예정”이라고 밝혔다.

이 같은 수치는 양적인 성장만을 의미하는 것이 아니다.

신천지예수교회에 입교하려면 선교센터에서 6개월간 성경 교육 과정을 이수해야 한다. 출석률이 90% 이하거나 초·중·고등 시험에서 평균 90점 이하일 때는 재수강을 해야한다. 선교센터 과정을 수료하고 신천지예수교회 성도로 등록된다는 것은 실로 ‘좁은 문’인 셈이다.

특히 신천지예수교회는 올 5월 초부터 오프라인 수강이 어려운 사람들을 위해 온라인 강의인 '인터넷시온선교센터(www.eduzion.org)'를 개설했다. 소그룹 화상 강의형식으로 진행하고 있는 '인터넷시온선교센터’는 개설된 지 두 달 만에 1만 589명이 수강생으로 등록한 것으로 집계됐다.

신천지예수교회 관계자는 “신천지예수교회는 전 성도가 성경을 가르치는 교육자의 역할을 하기때문에 폭발적 성장이 가능한 것”이라며 “6개월간의 성경공부 과정을 수료해야만 입교가 가능하다는 점을 볼 때 신천지예수교회의 이같은 성장세는 기독교계 큰 변화의 바람이라고 볼 수 있다”고 말했다.

서울=이건용 기자 lgy@ggilbo.com