세계보건기구(WHO)가 코로나19에 감염됐지만 증상이 없는 환자는 다른 사람에게 거의 전염시키지 않는다고 한 발언을 사실상 철회했다고 CNBC 방송이 9일(현지시간) 보도했다.

마리아 판케르크호버 WHO 신종질병팀장은 무증상 감염자의 전염에 대해 "정말 복잡한 문제"라면서 "사실 우리는 그에 대한 대답을 아직 갖고 있지 않다"고 밝혔다. 그는 "어제(8일) 나의 언급은 매우 적은 연구에 관한 것"이라면서 "내가 '매우 희귀하다'고 표현했는데, 이를 무증상 전염이 전 세계적으로 매우 희귀하다고 말하는 건 오해라고 생각한다"고 해명했다.

앞서 판케르크호버 팀장은 8일 "무증상 감염 환자가 다른 사람에게 코로나19를 옮기는 경우는 매우 드물다"고 말했다. 이후 각국에선 "혼란스럽다"는 반응이 쏟아졌다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 앞서 감염의 40%가 무증상자에 의해 이뤄진다고 발표한 바 있다.

이에 많은 국가들이 사회적 거리두기·마스크 착용을 당부한 이유 중 하나가 무증상자에 의한 확산을 막기 위해서였다. 마이클 라이언 WHO 긴급대응팀장도 논란을 일으킨 사실을 인정하면서 "오해가 있었거나 우리가 가적절한 단어를 사용해 설명하지 못한 것 같다"고 말했다.

그러나 한국의 방역 당국은 이에 대해 무증상 환자의 경우 전파력이 유증상자보다 떨어질 뿐 다른 사람에게 병을 옮길 수 있다고 강조했다.

권준욱 중앙방역대책본부 부본부장은 9일 "환자 1명이 몇 명에게 2차 감염을 일으키는지를 나타내는 '2차 공격률'(2차 전파율)이라는 지표가 있는데 무증상일 경우 0.8%밖에 안 된다"며 "증상이 조금이라도 나타나면 이 수치가 매우 올라가게 되는데 경증일 때는 3.5%, 증상이 심해지면 5.7%까지 올라간다는 것"이라고 소개했다. 그러면서 "방역 당국으로서는 처음부터 끝까지 무증상이라 하더라도 어쨌든 전파를 일으키기 때문에 전파 경로를 추적 조사하는 것"이라며 "무증상이 아니라 증상 발현 전인 상태에서도 코로나19는 (다른 사람을) 감염시키기 때문에 우리가 접했던 다른 어떤 병원체보다도 전 세계적인 유행을 일으키는 것"이라고 부연했다.