샘 브라운백 미국 국무부 국제종교자유 담당 대사는 10일(현지시간) 종교의 자유라는 문제에 있어 북한은 갈 길이 멀다며 정상국가처럼 행동하길 바란다고 촉구했다.

브라운백 대사는 이날 '2019 국제종교자유 보고서' 발간에 맞춘 외신기자 브리핑에서 "북한은 갈 길이 멀다. 종교적 박해의 영역에서 아주 공격적이고 지독하다"고 말했다. 그는 이어 북한 주민들이 일정 기간 중국에 머물다가 신앙을 갖게 되고 북한으로 돌아와 강제수용소로 보내지고 목숨을 잃기도 하는 사례를 거론하면서 "우리는 북한이 정상국가처럼 행동하길 요청하고 싶다"고 했다.

특히 미국이 2018년 6월12일 싱가포르 1차 북·미 정상회담 2주년을 이틀 앞둔 상황에서 북한의 아킬레스건인 ‘인권’ 문제를 거론한 것은 매우 이례적이다. 미 국무부는 이날 발표한 2019 국제종교자유 보고서에서 "미국 정부는 완전한 관계정상화를 하려면 종교의 자유를 포함한 인권 문제를 다뤄야 한다는 걸 지속적으로 북측에 분명히 했다"고 밝혔다. 미국은 북·미 관계 정상화의 전제조건으로 인권 문제를 들고 나온 것이다. 이는 미 국무부가 지난해 발표했던 ‘2018년 국제종교자유 보고서’의 북한 항목에는 없었던 내용이다.

워싱턴의 외교 소식통은 “미 국무부가 9일 발표한 논평에서 ‘북한에 대해 실망했다’고 밝힌 데 이어 ‘2019년 국제종교자유 보고서’에서도 인권 문제를 거론한 것은 예사롭지 않다”면서 “올해 미국 대선을 앞두고 미국이 북한에 대해 강경 스탠스로 선회하고 있다는 징후로 보인다”고 말했다.

한편 마이크 폼페이오 미 국무장관은 이날 보고서 발간에 따른 별도의 브리핑에서 중국 등 종교의 자유가 보장되지 않는 나라의 사례를 여럿 거론했지만 북한은 따로 언급하지 않았다. 대신 중국에 대해서는 "모든 종교에 대해 국가적 차원에서 이뤄지는 억압이 계속 강화되고 있다"면서 "우리는 종교의 자유가 있지만 중국은 수십년 된 종교와의 전쟁을 계속한다"고 맹비난했다.