[금강일보 윤기창 기자] 서산시는 천수만 철새도래지 생태관광지역 재지정 준비를 서둘러야 한다.

요즘은 그야말로 생태관광이 대세다. 전남 순천만은 지난해 국민들에게 가장 인기 있는 관광지로 인기를 끌었다.

문화체육관광부와 한국문화관광연구원 조사에 따르면, 2019년 전국 주요 관광지의 방문객을 조사한 결과, 순천만국가정원과 순천만습지에 618만 명의 관광객이 다녀가 놀이시설을 제외한 순수관광지로서는 전국 최고를 기록했다.

생태관광은 생태계가 우수하거나 자연경관이 수려한 지역에서 자연자산의 보전과 현명한 이용 등을 통해 환경의 중요성을 체험하는 자연친화적인 관광으로 생태계 보전과 지역사회 발전에 기여하고 있다.

서산 천수만 철새도래지는 자연환경보전법에 근거한 생태관광지역 지정제가 처음 도입된 2013년 순천만과 함께 전국 12개 생태관광지역으로 선정됐다.

당시 환경부 및 문체부, 전문가 그룹 등으로 구성된 최종심사위원회는 서면평가와 현장실사 결과를 바탕으로 천수만 철새도래지의 생태관광 가치가 매우 높은 것으로 평가한 바 있다.

하지만 생태관광지역은 관련법에 따라 3년을 주기로 재지정해야 한다. 천수만 철새도래지는 2016년 턱걸이로 기준점수를 통과했고, 2019년에는 재지정이 유보됐다. 그러면서 올해부터 국비 지원이 중단돼 각종 사업 추진에 어려움이 크다.
자타가 공인하는 세계적인 생태계의 보고(寶庫) 천수만 철새도래지가 이러한 상황에까지 이르렀는지 원인을 분석하고 대책을 마련해 잃어버린 명성을 되찾아야 한다.

이를 위해 가장 시급한 일은 철새도래지라는 이름에 걸맞게 철새들이 돌아올 수 있는 환경을 만들어줘야 한다. 한때 50만, 100만이라는 숫자가 무색할 정도의 많은 철새들이 찾아왔으나 지금은 옛이야기일 뿐이다.

천수만에 찾아드는 철새들은 9월 하순부터 기러기류를 시작으로 11월과 12월에 오리류가 합류하면서 최대 개체수를 기록한 후 급격히 줄어드는 양상을 나타낸다. 그리고 이러한 현상의 가장 큰 이유로 먹이 부족을 꼽을 수 있다.

과거, 천수만 A·B지구 간척농지는 현대건설에서 경작을 하면서 대규모 수확을 위해 미국에서 밀 수확용 콤바인을 들여와 가을 걷이를 하는 과정에서 엄청난 양의 낙곡이 발생해 겨울 철새들의 안정적인 먹이를 공급했었다.

이로 인해 국제적 보호종인 가창오리(Baikal Teal)의 대표적인 월동지로 이름을 높였고 가창오리가 펼치는 화려한 군무는 전 세계인들의 탄성을 자아냈다.

하지만 이곳 농경지는 민간에 분양되면서 현재는 소규모 영농으로 전환되었고 농기계 발달로 낙곡이 거의 발생하지 않아 서산시가 먹이를 제공해 그나마 일정 수준의 겨울 철새 개체수를 유지하고 있다.

서산시는 생태계서비스지불제계약사업(구, 생물다양성관리계약사업)으로 천수만 A·B지구 간척농지 2900㏊에 무논조성과 볏짚존치 등을 실시하고 있으나 겨울 철새들에게 직접 먹이를 제공할 수 있는 벼 미수확존치사업의 경우 ㏊당 1178만 원의 예산이 소요돼 제한된 예산으로 사업을 확대하기에 한계가 있다.

그렇다면 어떻게 해야 이 난관을 헤쳐나갈 수 있을까?

시는 전국 최초로 청년농업인 행복바우처 지원 사업을 실시해 고령화 및 인구감소로 어려움을 겪고 있는 농촌에 활력을 불어넣고 농업의 지속가능한 신성장동력 확보를 위해 노력하고 있다.

그렇다면 해결책은 바로 여기에 있다. 천수만 A·B지구 간척농지 가운데 쌀 수급조절을 위해 매년 85㏊를 휴경지로 묵혀두고 있다. 한국농어촌공사와 협업을 통해 이곳을 젊은 청년농업인들에게 철새 먹이용 곡물을 재배토록 하는 방안을 검토해야 한다.

환경부가 시행하고 있는 벼 미수확 존치사업을 통해 철새의 종류와 개체수에 맞는 면적과 곡물 종류를 추정해 사업을 펼치되 도난방지 및 철새들에게 자유로운 먹이활동 보장을 위해 추수철에 콤바인을 활용, 볏짚 위에 수확한 벼를 철새 먹이로 제공하는 것이다.

이렇게 하면 청년농업인들에게는 일자리가 생기고 철새들에게는 먹이가 생기게 된다. 여기에, 앞서 언급한 생태계서비스지불제계약사업을 연계하면 총 면적은 2985㏊가 되면서 상당한 시너지효과를 올릴 수 있다.

뿐만 아니라 논 농업의 공익적 기능도 가능해진다. 즉, 지난해 우리나라에서 벼농사를 통해 창출된 부가가치는 약 8조 5000억 원으로 추산된다. 하지만 이 수치 뒤에는 또 다른 어마어마한 큰 가치가 숨어있으니 그것이 바로 논 농업의 공익적 기능이다. 홍수조절과 대기정화, 토양보전, 기후순화 등 연간 약 60조 원에 달하는 비(非)시장가치가 발생한다.

떠나간 철새를 돌아오게 하고 떠나려는 청년농업인들은 붙잡아야 한다. 철새도 청년농업인도 모두 천수만에 깃들게 해야 한다. 그렇게 해서 천수만 철새도래지를 가로림만 국가해양정원과 함께 순천만 못지않은 세계 최고의 생태관광지로 만들면 더 많은 철새와 더 많은 사람이 찾을 것은 너무도 자명하다.

2021년 생태관광지역 재지정이 얼마 남지 않았다. 지금부터 부지런히 준비를 서둘러야 한다.

장갑순 <서산시의회 의원>