두통은 인류의 피할 수 없는 질병이라는 말이 있다. 머리가 아프다는 두통은 90%이상의 사람들이 일생동안 적어도 한 번은 경험할 정도로 매우 흔하면서 치료에 대한 환자의 불만이 가장 많은 질환 중의 하나이다.
일반 인구 중에서 두통의 1년 유병률은 40~65%로 높으며, 인구의 약 4~5%에서 만성 두통으로 고생하고 있다고 보고되고 있다. 두통은 이처럼 높은 유병률을 보이지만, 인지 부족으로 인하여 적절한 치료를 받지 못하는 경우가 많고, 부적절한 치료 등으로 만성 두통으로의 이환이 흔하게 발생된다.
두통은 종류만큼 원인 또한 다양하다. 특정 질환이나 스트레스뿐 아니라 평소 자주 취하는 자세도 두통의 원인이 될 수 있다. 실제 잘못된 자세 때문에 경추디스크, 경추신경 등이 손상되거나 목 주변 근육이 뭉치면 머리와 눈과 눈주변에 통증이 발생하기도 한다. 이를 ‘경추성 두통’이라고 한다.
“경추성 두통”은 외상 없이 대부분 경추와 그 부속뼈, 디스크, 연조직 질환에 의한 두통으로 이를 진단하기 위한 조건으로는 우선 두통을 유발할 수 있다고 알려진 경추 또는 경부연조직 질환 또는 병소의 임상, 검사실 검사, 영상 증거가 있어야 한다.
또한 두통이 경부질환의 시작과 시간적 연관성이 있고, 경부 질환 또는 병소의 호전 또는 소실에 따라 두통이 의미있게 완화 또는 호전되며 경부 운동 범위가 감소하고, 유발수기에 따라 두통이 의미있게 악화되고, 경부구조물 또는 신경분포에 따라 진단 목적의 신경차단을 했을 때 두통이 사라지면 진단된다.
경추성 두통을 의심할 수 있는 몇 가지 임상적인 소견들이 존재하는데 주로 편측으로 국한된 통증으로 목근육에 손으로 압력을 가하거나, 머리를 움직일 때 발생하는 전형적인 두통으로, 뒤쪽에서 앞쪽으로 방사되는 통증의 양상을 보이며 심하면 같은 쪽 눈의 통증을 동반하기도 한다.
오심, 구토, 소리/빛공포증 같은 편두통의 양상도 경추성 두통에서 보일 수 있지만 편두통에서 나타나는 것보다는 보통 약한 강도로 나타난다. 처음에는 한쪽에만 통증이 있지만 시간이 지나면 양쪽에 모두 통증이 확대되며 목이 뻐근해지고 어깨 통증을 느낄 수 있고, 목 주변 근육이 눌리거나 압박을 받으면 더 심해지게 된다.
오랫동안 몸에 베어있는 잘못된 자세는 경추성 두통의 주요 원인으로 PC, 스마트폰을 사용할 때 거북이처럼 고개를 앞으로 빼고 목을 숙이는 자세를 자주 취하면 경추성 두통이 발생할 위험이 높다. 목을 굽힌 채 오래 있으면 목 주변 관절의 운동 범위가 줄고 균형이 무너져 경추 3번에 부담이 가해지기 때문이다. 경추 3번에는 두통을 느끼는 삼차신경과 신경섬유가 모여 있다.
자세가 원인이라는 것은 자세 교정이 증상 완화에 도움이 될 수 있다는 뜻으로 앉아 있거나 컴퓨터·스마트폰 화면을 바라볼 때는 목과 머리가 일직선이 되도록 턱을 내리고 뒷머리를 올려 곧게 펴거나, 등받이가 길고 머리 받침대가 있는 의자를 사용하며, 화면은 눈높이에 맞추도록 하는 등 오랜 시간 앉아있어야 한다면 혈액순환을 위해 주기적으로 목 스트레칭을 하는 것이 좋다. 목을 왼쪽, 오른쪽, 앞, 뒤로 천천히 회전시키기는 목운동만 가끔 해도 도움이 된다.
필자가 간단하게 설명하는 자세 교정·스트레칭만으로 증상이 완화되지 않는다면 병원을 방문해 정확한 원인을 파악하고 치료가 필요하다. 진통제나 근육이완제 등을 사용하거나 물리치료가 필요할 수도 있으나 약물·물리 치료가 효과가 없거나 만성화됐으면 신경차단술을 고려하기도 한다.
신경차단술은 신경차단술은 척수 뼈 사이의 공간을 통하여 해당되는 신경을 싸고 있는 막(경막), 바로 바깥쪽까지 주사침을 넣어 주사제를 주입하므로, 직접적으로 염증을 가라앉히고 통증을 제거하며 자율신경계의 정상적인 반응을 유도하는 탁월한 주사 요법이다.
신경차단술의 경우 국소마취로 시행하기 때문에 전신마취가 어려운 환자들도 부담 없이 받을 수 있는 비수술 치료 방법이며, 국소마취로 인해 특별히 아프거나 하지 않고 일반 주사를 맞는 것과 같은 정도의 따끔한 정도로 주사할 때 소요되는 시간은 5~10분 정도이며 1주 간격을 두고 1~2회 정도 신경차단술을 시행하여 효과를 볼 수 있기 때문에 1주 간격으로 1~2회의 치료가 필요하며 환자에 따라서 1회 치료로도 90% 이상의 치료 효과를 나타낸다.
