평교수 시절인 4년 전 지식경제부로부터 재정지원을 받아 필자가 운영하고 있는 지역기술 혁신센터에 대기업에 다니다 실직한 분이 찾아왔다. 그는 창업에 관심이 있었고 그러기 위해 사업할 만한 기술을 찾고 있었다. 한참의 대화를 통해 젊고 유능한 젊은이로 판단되기에 지원을 약속하고 몇 개의 기술과 방법을 설명하고 협의한 뒤 아예 우리 연구소에 입주시키고 창업에 필요한 일들을 직접 지원하기에 이르렀다. 우리의 연구비를 신기술개발비로 지원하고 한 교수님이 직접 팔 걷어 부치고 함께 연구에 참여한 결과, 1년 만에 신상품을 개발하는데 성공했다. 그 상품이 당해 연도 16억의 매출을 가져오고 급기야 창업 3년만인 작년에 87억 원의 매출을 달성했다. 그것도 거의 전량을 유럽, 대만 등에 수출해 올린 실적이다.금년도에는 백억 원은 훨씬 넘는 매출을 올릴 것으로 예상된다. 필자는 이 사례가 알려져서 지식경제부장관상도 받고 우리 연구센터가 우수 연구센터로 지정되는 영광을 안게 되었던 적이 있다. 또한 이를 계기로 우리 대학 여러 학생들이 이 회사에서 일할 수 있게 되었고 몇 명의 교수가 계속적으로 신상품개발을 위해 지금도 함께 연구하고 있다. 이 사례에서 볼 수 있듯이 대학이 기술과 인력을 공급하고 상품화를 기업에 지원하면 기업의 이익이 대학으로 상용화 되어 돌아오는 선순환 구조가 산학 협력이다. 이런 예들이 다양하게 펼쳐지면 지역경제가 발전되고 살기 좋은 지역을 만들 수 있다. 이런 사례는 이미 선진국에서 얼마든지 찾아볼 수 있다. 필자는 20년 전에 미국 샌프란시스코 부근에 산적이 있다. 그곳에는 캘리포니아 버클리 대학과 스탠포드 대학이 위치해 있다. 그곳출신의 졸업생들과 외지에서 찾아온 예비창업자들이 활발하게 창업활동을 하고 있었다. 이곳에서 오늘날 IT기술을 석권하고 있는 애플사가 창업되고 수많은 세계 굴지의 IT산업들이 성장하고 있었다. 그때는 허름한 창고 같은 곳에서 출발했지만 지금은 세계 산업을 주도하는 실리콘 밸리로 불리 우고 있다. 실리콘 밸리가 위치한 샌프란시스코 베이 에어리어(Bay Area) 지역은 부동산이 천정부지로 오르고 세계의 부가 집중되고 있었다. 그러기에 버클리 대학과 스탠포드 대학은 지방 정부로부터 많은 재정지원을 받을 수 있었고, 연구 활동 또한 활발하게 이루어 질수 있었다. 그 결과 많은 신기술들이 기업에 제공되고 있고 창업된 기업들이 새로운 기술들로 진화되고 있는 모습을 볼 수 있었다. 2년 전 이곳을 방문했을 때 애플은 지금의 아이패드를 개발하고 있었고, 최근에는 실리콘 밸리가 아니라 새로운 미래 산업으로 급부상하고 있는 솔라밸리, 바이오밸리로 급변하고 있는 모습을 볼 수 있었다. 지역사회에서의 대학은 지역 문화를 선도할뿐 만 아니라 이처럼 시대에 따라 세계의 첨단산업을 선도해가는 기능적 역할을 함께 수행할 수 있는 역량을 갖추고 있기 때문이다. 우리나라도 이제 이런 시스템을 갖추어야한다. 대전충청권은 많은 대학이 위치해 있고 또 많은 연구 인프라를 갖추고 있는 지역이다. 그 동안 우리나라는 산업체와 대학이 제각각 일을 해오고 있기 때문에 대학은 산업체가 무었을 요구하는지, 산업체는 대학이 무엇을 하고 있는지 서로가 관심이 적었던 것이 사실이다. 정부의 다양한 산학협력 프로그램도 적절한 RD수준을 벗어나지 못하기 때문에 중소기업은 개발된 기술을 상품화 할 수 있는 능력이 없어서 사멸되는 경우가 대부분이었다. 또한 대기업은 자체적으로 연구 인력을 확보하고 있기 때문에 기업비밀을 이유로 대학과 협력을 꺼리고 있는 실정이다. 대학은 기업에 기술과 인력을 제공하고 이들로부터 발생된 이익의 일부가 대학으로 되돌려 지는 선순환 구조의 산학협력이 필요하다. 우리도 빨리 미국의 실리콘 밸리, 스웨덴의 울루와 같은 대학과 산업이 함께하는 도시를 만들어가는 시대를 만들어야 할 것이다.이런 산학의 관계를 풀어 지역 경제를 활성화시키기 위해서는 무엇보다 지방자치 단체가 적극적으로 나서야 한다. 지방정부는 지역대학에 재정지원을 비롯한 각종 지원을 확대해 지역 대학을 발전시키고, 지역대학은 지역산업을 발전시키고, 지역산업은 지역시민들을 풍요롭고 행복하게 해주는 선순환 지역 모델을 기대하는 것이 아직 우리나라에서는 무리한 것일까?
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