한의학연, 위장약에서 파킨슨병 치료 실마리 찾아

한국한의학연구원은 한약자원연구센터 박건혁·임혜선 박사 연구팀이 위장질환 치료제로 사용되는 레바미피드(Rebamipide)를 파킨슨병 등 뇌 질환 치료에 활용할 수 있는 가능성을 확인했다고 25일 밝혔다.

파킨슨병은 도파민성 신경세포가 점차 소실되며 운동장애를 일으키는 대표적인 신경퇴행성 질환으로, 근본적 치료법이 제한적이다.

특히 파킨슨병 환자의 많은 수가 변비, 위 무력증과 같은 위장관 이상 증상을 동반해 장과 뇌의 기능이 서로 밀접하게 연결돼 있다는 점에서 치료 패러다임 변화가 요구되고 있다.

한의학에서는 위장 기능을 관장하는 ‘비(脾)’가 정신활동(思)을 주관한다(脾主思)고 보며, 위장 기능과 뇌 기능은 단절된 것이 아닌 상호작용하는 하나의 생리 시스템으로 해석한다.

연구진은 이러한 전통 이론에 착안해 레바미피드가 가진 위장 보호 효능이 신경세포 보호에도 적용돼 파킨슨병 모델에서 운동장애를 개선할 수 있을 것이라는 가설을 실험으로 검증했다.

레바미피드는 파킨슨병 유도 실험동물에서 도파민 신경세포의 생존율을 약 2.1배, 도파민 분비량을 약 1.4배 증가시켰고, 동시에 NLRP3–NEK7 단백질 복합체 형성을 저해함으로써 뇌 염증 경로를 조절하는 작용기전도 규명됐다.

또 레바미피드는 두 단백질 사이의 수소 결합 및 할로겐 상호작용을 차단해 복합체 결합을 억제했고, 이로 인해 염증 유발 물질의 발현도 약 3.7배 감소했다.

아울러 크리스퍼(CRISPR) 유전자 편집 기술로 NLRP3 유전자가 억제된 쥐에서는 레바미피드의 신경세포 보호 효과가 줄어들어, 이 염증 경로가 핵심 기전임을 증명했다.

연구팀은 “이번 연구는 한의학 전통 이론을 바탕으로 현대 신경과학 분야에 새로운 접근법을 제시한 융합연구 성과”라며 “이는 한약뿐만 아니라 기존 양약도 한의학적으로 재해석해 치료 범위를 확장할 수 있다는 점에서 의미가 크다”라고 전했다.

이번 연구 결과는 국제 저명 학술지인 ‘신경염증 저널(Journal of Neuroinflammation)’에 지난달 17일 게재됐다.

김형중 기자 kimhj@ggilbo.com