국제보호종의 상업화 논란을 빚고 있는 대전 아쿠아월드의 또 다른 쟁점은 아쿠아월드 상가 임차 상인들과 법적 공방이다.

현재 아쿠아월드에 입점한 임차상인들 가운데 일부는 ‘분양사기’를 당했다며 (주)아쿠아월드 등을 상대로 형사 고소와 손해배상 청구 소송을 벌이고 있다.

이에 대해 대전 보문산 아쿠아월드 사업을 주도한 (주)아쿠아월드는 물론 분홍돌고래의 국내 반입 추진 등에 관여한 대전시도 법적 책임은 없다는 입장이다.

분홍돌고래의 폐사는 천재지변 수준의 예측불가 상황으로, 상인들이 주장하는 분양사기의 의도나 분양사기 방조는 말도 안된다는 것이다.

◆대전아쿠아월드 국제협약 불이행 논란
아쿠아월드 임차상인들은 아쿠아월드의 대표 볼거리인 분홍돌고래의 반입 불발에 대해 한국 측의 약속불이행이 발단이라고 주장하고 있다.

대전아쿠아월드, 대전시가 베네수엘라 정부 측과 체결한 교류협력 내용 가운데 핵심 골자는 분홍돌고래 한쌍을 들여오는 대신 현지 수족관 환경개선사업을 해준다는 내용이다.

그러나 대전아쿠아월드가 이에 대한 이행을 제대로 하지 않아 분홍돌고래의 국내 반입이 늦어지고 이 과정에서 분홍돌고래마저 폐사했다는게 임차상인들의 판단이다.

임차 상인 측 소송대리인은 “대전 측의 약속 불이행 부분은 베네수엘라 측에서도 확인된 내용”이라고 말했다.

이에 대해 아쿠아월드 측은 국제협약 이행을 위해 대전시에 예탁금을 맡겨두는 등 약속 이행을 게을리하거나 회피하지 않았다는 입장이다.

대전아쿠아월드 관계자는 “현지 수족관 환경개선사업을 위한 비용은 당시 대전시에 예탁한 상태로 베네수엘라 상황만 허락됐다면 곧바로 들여올 수 있는 준비를 마친 상황”이라고 반박했다.

◆분홍돌고래 돌연사 알고도 분양 강행 의혹
베네수엘라 현지에서 분홍돌고래가 죽은 사실을 알고서도 임차상인들에게 분양을 강행했느냐도 논란 거리다.

임차상인들은 올해 1월 아쿠아월드 측이 분홍돌고래가 폐사된 사실을 인지하고도 각종 광고 등을 통해 분홍돌고래가 들어오는 것처럼 과장 허위 광고를 했다며 이는 기망행위라고 주장했다.

일부 임차상인들은 아쿠아월드 측 외에 상가임대인들을 상대로도 보증금 반환청구 소송에 나섰으며, 1년치 월세를 뺀 나머지 보증금을 반환하기로 하는 선에서 양 측간 의견이 조율돼 소를 취하한 상태다.

이에 대해 아쿠아월드 측은 천재지변에 준하는 상황이었다며 과장 허위광고, 기망행위는 없었다고 강변했다.

◆베네수엘라 지원액 30만불? 50만불?
지난해 대전시가 언론에 발표한 베네수엘라 측과 협약 내용도 논란이 일고 있다.
부풀리기 또는 이면계약을 했던 것 아니냐는 의혹마저 사고 있다.

대전시는 지난해 6월 공식 보도자료를 통해 베네수엘라 정부 측과 분홍돌고래 제공에 대한 교류협력에 전격 합의했다고 밝혔다.

시가 당시 발표한 상호 교류 합의내용은 ▲발렌시아 시정부는 시산하 수족관에 전시 중인 분홍돌고래 암수 1쌍을 발렌시아 홍보대사로 지정해 8월초까지 대전아쿠아월드에 보내주고 ▲대전아쿠아월드에서는 아쿠아리움 운영에 관련된 선진기술 이전과 열악한 발렌시아 수족관 환경개선사업을 위해 미화 30만불 범위내에서 오는 9월부터 직접 개보수를 해주기로 합의했다는 것 등이 핵심이다.

그러나 본보 취재 결과, 미화 30만불 규모로 지원하기로 했다는 대전시 발표와 달리 현지에선 대전 측의 지원 규모가 미화 50만불 이상으로 일반에 소개됐다.

대전시 관계자는 정확한 지원 규모를 묻는 본보 취재진의 질문에 대해 “베네수엘라 측과 협상과정에서 나온 것으로 협약서에 명시되지 않았다”고 말했다.

이 관계자는 이어 “지원은 수족관 개선사업으로 베네수엘라 측의 50만불이 우리나라에선 30만불 정도면 충분히 시설보수를 할 수도 있다”며 “큰 의미는 없다”고 말했다.

하지만 일각에선 분홍돌고래 반입에 과도한 비용을 들이는 것 아니냐는 국내 비판론을 감안해 거래(?)금액을 최대한 줄여 일반에 발표했던 것 아니냐는 추측도 제기된다.

◆아쿠아월드 프로젝트 자기자본 있었나
(주)대전 아쿠아월드의 실체도 논란 대상이다. 아쿠아월드는 지난 2009년 대전시가 미국 레이놀즈사 및 한국 자회사인 ㈜H&G 아쿠아월드와 ‘대전아쿠아월드 프로젝트 추진을 위한 협약’을 체결하면서 급물살을 탔다. 이후 아쿠아월드는 중구 보문산 충무시설 동굴을 중심으로 조성이 확정됐지만 우여곡절을 겪으면서 개장일이 수차례 미뤄진 끝에 2010년 12월 개장했다. 하지만 이 과정에서 아쿠아월드가 대전 중구의 교통영향평가 대상에서 제외된 것과 관련, 특혜 의혹이 제기됐고 지난해 감사원 감사에서도 이 부분은 문제로 지목됐다.

특히 (주)아쿠아월드가 처음부터 충분한 자기자본없이 단지 프로젝트파이낸스(PF) 사업으로 개발사업에 나선 것 아니냐는 지적도 꾸준히 제기됐다.

이 같은 아쿠아월드의 사업능력에 대한 의문은 대전시도 가진 듯 하다.
대전시는 지난해 시 자문대사까지 베네수엘라 현지에 보내 분홍돌고래 반입을 위한 교류협력안을 이끌며 공조체계를 유지했다. 하지만 협약 내용 중 핵심인 수족관 환경개선사업 자금에 대해선 아쿠아월드로부터 예탁을 받아 만일의 사태에 대비하는 치밀함도 보였다.

시 관계자는 “아쿠아월드가 대전시에 분홍돌고래 반입을 위한 행정요청을 해와 지원하게 됐다”며 “국가간 협약에서 행정기관의 신뢰문제가 생길 수 있어 아쿠아월드측으로부터 보증금 3억 여원을 예치받아놨었다”고 말했다.

이 관계자는 이어 “분홍돌고래 반입도 없이 현지 수족관의 환경개선사업부터 해주는 것은 위험부담이 있다고 판단했다”며 “(선진국 등과 체결하는) 정상적인 협약이면 할 수도 있겠지만 해당 국가는 사회주의 성향이 강한 국가인데다 현지 반대여론도 들끓어 자칫 돈만 떼일 수도 있다는 점을 염두에 둘 수밖에 없었다”고 말했다.