충주와 청주의 앞 글자를 딴 ‘충청도’. 대전광역시와 세종특별자치시, 충청남도와 충청북도를 아울러 부르는 말이다.  ‘충청도 사람의 기질은 맑은 바람과 큰 달처럼 고매하다’는 삼봉 정도전의 말로 시작된 청풍명월(淸風明月)은 충청의 상징이 됐다. 또 하나 빼놓을 수 없는 건 ‘충청도 양반’이다. 택리지에는 충청을 ‘물산은 영호남에 미치지 못하나 산천이 평평하고 아름다우며 양반이 많이 살았던 곳’이라 했다. 충청의 젖줄인 금강과 내륙의 바다라 불리는 충주호와 대청호, 단원 김홍도와 퇴계 이황이 사랑한 단양팔경 등 빼어난 자연경관을 바탕으로 한 청풍명월의 기개와 지조, 깨끗하고 당당한 선비정신이 곧 충청의 뿌리다. 충청도에서 우국지사가 유난히 많이 나오게 된 배경도 이러한 선비정신과 양반문화에서 기인한다고 볼 수 있다. 조선 전기 성삼문과 박팽년, 조선 후기 김장생과 송시열 등 당대를 대표하는 유학자들이 나왔고 일제강점기에는 한용운, 김좌진, 유관순, 윤봉길 등 한국사에서 중요한 인재가 대거 배출됐다. 그러나 최근의 양반은 그 의미가 크게 흐려졌다. 깊은 수양으로 자신을 절제하는 양반이 아닌 속을 알 수 없고 답답한 사람을 빗대는 말이 돼 버렸다. 이것이 과연 옳은 것인가? 배려와 충정, 헌신과 중용, 명분과 실리 등이 바로 양반의 진정함이다. 충청의 얼을 시대에 맞게 다시 찾아야 할 때다.