한말 항일독립투사이자 언론인이고 문필가, 사학자인 단재는 1880년12월 8일(음력 11월 7일) 지금의 대전 중구 어남동인 옛 대덕군 정생면 익동 도리미 마을에서 아버지 신광식(申光植)과 어머니 밀양박씨 사이에서 둘째아들로 태어났는데, 8살 때 아버지가 죽은 뒤 가족들은 외가인 도리미 마을에서 충북 청원군 낭성면 귀래리 고두미 마을로 이사했다.
생가 도리미 마을은 대전 시내에서 대둔산으로 가는 635번 국도를 따라 가면 되는데, 대전시립동물원 앞에서 대둔산으로 가는 도로를 따라 약8km쯤 가다보면, 오른편으로 생가 입구를 알리는 이정표와 함께 작은 다리를 건너 2km를 가면 왼편에 있다. 외길이어서 초행자라도 실수 없이 갈 수 있지만, 행정구역이 대전시라곤 해도 대전동물원 입구를 지나서부터는 시골이나 다를 바 없어서 대중교통을 이용하기에는 매우 불편하다.
마을에 들어서면 왼편에 담장도 없는 기와집 한 채가 아무런 설명문도 없이 달랑 있는데, 빈집 추녀 밑에 걸린 편액은 단재헌(丹齋軒)이라고 했다. 단재 생가와는 전혀 관련 없는 것을 대전시에서 지어 놓은 조금은 의아스런 건물이다. 그 앞에는 단재 선생 기념비가 세워져 있다.
개울위에 놓인 다리를 건너면 남서쪽 산기슭에 ㄱ자 형 초가집과 행랑채 한 칸이 있고(대전시기념물 제26호), 생가 앞에 단재의 동상이 있다. 생가 아래 담장 밖의 산기슭에는 작은 원두막 한 채가 있는데, 앞으로 기념비가 새워진 곳부터 생가 일대를 공원으로 만들 생각이 아닐까 싶지만 너무 빈약한 현실이 부끄럽기만 하다.

청원군 고두미 마을로 이사 간 단재는 문과에 급제후 사간원 정언(正言; 정6품)을 역임했던 할아버지 신성우(申星雨)가 차린 서당에서 한학을 배웠는데, 10살 때 통감과 사서삼경을 읽고, 시문에 뛰어나 신동이라 불렸다. 18살 되던 1897년에는 학부대신을 역임한 친척 신기선(申箕善)의 추천으로 성균관에 입학해서 당시 고명한 유학자로 알려진 성균관교수 이남규(李南珪)에게 배웠는데, 이 무렵 그는 독립협회에 소장파로 활약했다.
22살 때 성균관을 졸업한 뒤 향리 부근인 인차리에 문동학원(文東學院)을 세우고 신교육운동을 전개하다가 26살 되던 1905년 2월에 성균관박사가 되었지만, 1905년 8월 을사조약의 체결로 나라가 큰 혼란에 빠지자 관직의 뜻을 버리고 장지연의 초청으로 황성신문 기자가 되었다. 그러나 그해 11월 황성신문이 무기 정간되자 이듬해 양기탁의 천거로 대한매일신보의 주필이 되어 민중을 계몽하고 정부를 편달하며, 항일언론운동을 전개하며 우리나라 사론(史論)을 써서 민족의식을 고취하였다.
단재는 1910년 중국으로 망명할 때까지 1907년 항일결사조직인 신민회와 국채보상운동 등에 활약했으며, 대한매일신보에 ‘일본의 삼대충노(三大忠奴)’· ‘금일 대한국민의 목적지’· ‘서호문답(西湖問答)’· ‘영웅과 세계’· ‘학생계의 특색’· ‘한국자치제의 약사’· ‘국가를 멸망케 하는 학부’· ‘한일합병론자에게 고함’· ‘이십세기 신 국민’ 등의 논설을 썼다. 또, 유명한 독사신론(讀史新論)· 이순신전, 을지문덕전 등 역사관계 논문과 시론을 연재했으며, 그밖에 이태리건국 삼걸 전을 번역하여 발행하기도 하고, 가정잡지의 발행에도 관여했다. 이때 단군·부여·고구려 중심의 주체적인 민족주의사관과 민족의 위기를 타개할 영웅의 출현을 기대하는 영웅사관을 보여주었다.