국내 제6위의 대도시 대전은 일제의 한반도 침략이 거세던 1905년 5월25일 회덕현과 진잠현의 경계인 대전천변 한산한 한밭마을에 경부선 철도의 대전역을 세우고, 1911년 7월 개통된 호남선 서대전역 사이를 흐르는 대전천을 중심으로 형성된 도시다. '넓은 들'이라는 순우리말 '한밭'이라고 불린 지역은 대전역과 대전천 사이 즉, 지금의 정동, 중동, 원동 일대를 말하는데, 한밭의 한자 표기인 대전(大田)이라는 명칭이 문헌에 처음 나타난 것은 조선 세종(1418∼1450)때 편찬된 동국여지승람이다(2013.02.20. 대전천 참조).
1989년 대전은 북쪽의 신탄진 읍과 서쪽의 유성 읍을 포함하면서 직할시로 승격되어 충청남도에서 분리되었는데, 대전은 확장된 두 지역을 꼭짓점으로 하는 지역에 신도시를 조성했다. 둔산 신도시는 한 중앙에 관공서를, 그 동쪽과 서쪽에 아파트 밀집지대로 배치했는데, 관공서 지구는 동·서로 관통하는 한밭대로를 중심으로 남쪽은 샘머리공원, 대전광역시청을 비롯하여 시교육청, 서대전세무서 등 지방행정기관이 자리 잡고, 한밭대로 북쪽에는 특허청, 문화재청 등 정부 외청이 입주한 정부대전청사가 있다.

엑스포 남문광장 총39만 평은 5년여 공사 끝에 한밭수목원으로 재탄생했는데, 수목원은 아스팔트로 포장된 광장을 중심으로 그 양편에는 흙을 퍼와서 만든 인공 동산으로서 2009년 5월에 동쪽의 수목원을 개장하면서 동원(東苑)이라 하고, 2005년에 개장된 서쪽의 수목원을 서원(西苑)이라고 이름 붙였다. 동원과 서원 사이의 중간지대는 인라인스케이트를 즐길 수 있을 뿐만 아니라, 대형 집회와 행사공간으로 이용하고 있다.
2005년에 개장한 서원은 생태 숲, 감각정원, 명상의 숲, 침엽수림, 졸참나무 숲과 상수리나무 숲 등 관목원, 습지원, 무궁화원, 야생화원, 잔디광장 등에서 181종 10만 6000본의 수목과, 305종 51만 2000본의 화초류 등 총 486종 61만 8000본이 자라고 있지만, 사실 이 숫자는 한해살이 꽃이나 자질구레한 것을 포함한 것이니 숫자는 별로 의미가 없다. 다만, 2009년 동원을 개원할 때까지 7~8년 동안 한밭수목원의 역할을 하면서 뿌리내린 나무와 화초들이 풍성하다.
2009년 개원한 동원은 서원과 달리 넓은 공간을 중심으로 연못과 정자를 만들고, 연못을 가로지르는 인공테크를 통해서 산책을 할 수 있도록 꾸민 것이 특징인데, 인공연못에서 솟아오르는 분수대와 물레방아, 그리고 가장 안쪽 깊숙한 곳에 세운 전망대에서는 갑천 너머 엑스포공원과 멀리 계족산, 식장산은 물론 계룡산까지 바라볼 수 있다. 또 목련원, 약용식물원, 암석원, 유실수원, 단풍나무원, 소나무원, 관목원, 화밀원, 식이식물원, 특산식물원, 참나무원, 상록수원, 대나무원, 장미원 등이 서원과 다른 특징이다.