선암사 사적기에 의하면 백제 성왕 7년(549) 아도(阿道) 화상이 현재의 비로암(毘盧庵) 터에 해천사(海川寺)를 창건한 것이 시초이고, 그 후 신라 말 경문왕 원년(861년) 풍수지리를 처음 전파한 스님으로 알려진 전라도 영암출신인 선각국사 도선(先覺國師 道詵: 827~ 898)이 중창했다고 한다. 도선 국사는 조계산 서쪽에 ‘신선이 바둑을 두는 바위(仙巖)’가 있다며 비로암을 선암사로 고쳤지만, 선암사가 세상에 널리 알려지게 된 것은 고려 4대 광종 때 대각국사 의천(義天; 1055~1101)이 중국에서 천태교를 전수받아 1092년 선암사에서 천태종을 개창한 이후부터다.

호남고속도로 승주인터체인지를 빠져나간 뒤 857번 지방도로를 약6㎞쯤 달려가면 선암사주차장인데, 주차비는 2천원이다. 순천역이나 순천고속버스터미널에서 30분마다 출발하는 선암사행 1번(일반버스), 100번(좌석버스)버스를 타고 약40여분 가면 선암사인데, 일반버스가 800원, 좌석버스는 1500원이다. 선암사 입장료는 어른 2천원, 어린이 1천 원씩이다.

주차장에서 매표소를 지나 일주문까지 약1㎞가량 숲길을 걷는 것은 멋진 추억인데, 이른 봄이면 계곡을 따라 이어지는 진입로에 개나리며 진달래 등이 화사한 꽃망울을 터뜨리고 나뭇잎이 무성한 여름철에는 삼림욕을 할 수 있다. 또, 경내에는 매화와 동백이 많아서 이른 봄이면 꽃구경을 하려고 선암사를 찾는 사람들도 많다.

일주문으로 가는 길목에 있는 승선교(昇仙橋; 보물 제400호)는 숙종 24년(1698) 호암대사가 선암사를 중창할 때 축조한 아치형 돌다리로서 선암사의 대표적인 명물이다. 선암사에서 2개의 승선교를 만들어서 계곡을 건너고 또다시 건너게 한 것은 현세와 선계를 구분하려는 것이지만, 전해오는 이야기는 호암대사가 관음보살을 만나려고 100일 기도를 했으나 실패하자 낙심하여 몸을 던지려는 순간 어디선가 한 여인이 나타나서 대사를 구해주고 사라졌다고 한다.

호암대사는 그 여인을 관음보살의 화신으로 여기고 관음전을 지어 관음보살을 모셨으며, 자신이 몸을 던지려던 곳에 아름다운 무지개다리 승선교를 세웠다고 한다. 관음전은 대웅전 뒤에 있는 원통전(圓通殿)을 말한다.

승선교를 건너면 선녀가 하강했다고 하는 강선루(降仙樓)가 있고, 강선루 옆에는 긴 타원형 연못 안에 조그만 인공섬 삼인당(三印塘)이 있다. 삼인당은 도선 국사가 불교의 제행무상, 제법무아, 열반적정 등 삼법인을 상징하여 만물은 변해서 그대로인 것이 없으며, 이것을 알게 되면 열반의 세계로 들어갈 수 있다는 의미라고 한다. 예전에는 승선교를 거쳐서 경내로 들어갔지만, 근래에는 그 옆에 길을 내서 왕래하도록 하고 있다. 그 맞은편 담장 아래에는 아담한 통나무 찻집 '선각당'도 있다.

범종루를 지나 대웅전 영역에 진입하면 육조고사(六朝古寺)라 써진 강당과 마주한다. 정면 3칸, 측면 3칸 다포식 겹처마 팔작지붕인 대웅전은 순조 25년(1825)에 중창된 건물로서 기단은 한국식 견칫돌을 자연스럽게 쌓아 올리고, 그 위에 초석을 놓아 민흘림기둥으로 지었다(보물 제1311호). 대웅전의 창호는 모두 꽃살무늬로 장식되었고, 내부는 층단을 이룬 우물천장으로 장엄하게 단장됐다. 1753년 제작된 국내 최대의 괘불(6.82m× 12.15m)을 비롯하여 영조 41년(1765)에 제작된 영산회상도 등 전각 곳곳에 아름다운 불화가 많다. 대웅전의 오른쪽에는 팔상전이 있고, 팔상전 뒤편에 따로 떨어진 작은 건물이 태고종 종정이 집무하는 각황전(覺皇殿)이다.

선암사는 자연스런 가람배치가 소박하고 아담하고 지붕과 지붕이 줄지어 이마를 맞댄 모습이 넉넉한 부잣집처럼 여유로움을 느끼게 해주는데, 오래된 절집의 풍치가 살아있게 된 것은 역설적으로 조계종단과의 갈등 때문이라고 한다.

그러나 대부분의 사찰에서 대처승이 밀려나면서 불교계는 비구승의 조계종과 대처승의 태고종으로 나눠지고, 1970년 태고 보우국사(太古 普愚: 1301~1382)를 종조로 하는 태고종을 만들어 선암사를 태고종총림으로 삼았다. 태고종 유일의 총림이기도 한 선암사의 소유권은 여전히 조계종단에서 갖고 있는데, 각황전은 여느 시골집 같은 고졸한 모습이 오히려 친근감을 준다.

선암사에는 승선교(보물 제395호), 대웅전 앞의 두 개의 3층 석탑(보물 제395호), 조사당의 대각국사 진영(보물 제1044호), 대각암부도(보물 제1117호), 북부도(보물 제1184호), 동부도(보물 제1185호) 등 보물 이외에도 볼만한 것이 많다.

매화가 만발할 때면 선암사 홍매화를 보러 찾는 사람들이 인산인해를 이뤄서 이곳이 사찰인지 수목원인지를 분간할 수 없을 정도이지만, 연중 계속하여 템플스테이를 운영하고 있어서 고색 찬란한 건물, 아름다운 꽃, 그리고 세속에 찌든 마음의 정화를 할 수 있는 보기 드문 사찰이다.