유해성 논란으로 지역주민들과 업체 간 첨예한 갈등을 빚어온 내포신도시 집단에너지사업(열병합발전소)이 대화국면으로 접어들었다는 소식이다. 충남도가 나서서 찬반으로 갈린 지역 주민들과 업체와의 간담회 자리를 다음 달 초에 마련하기로 했다는 것이다. 그동안 대화조차 없이 반목으로 이어졌던 내포 열병합발전소 건립 문제가 대화의 물꼬를 텄다는 점에서 주목하지 않을 수 없다.

내포 열병합발전소 건립사업은 지난 2010년 추진협약 체결과 함께 본격화했으나 인체·환경 유해성 우려가 제기되면서 주민 간 찬반 대립은 물론 사업자인 내포그린에너지 측과 갈등을 보여왔다. 이 와중에 충남도는 사업의 필요성을 강조하면서 중재에 나섰지만 이견이 워낙 커 대화조차 거부하는 등으로 진통이 계속됐다.

내포신도시 내 집단에너지사업은 총사업비 5819억 원을 들여 인근 3만 9755세대(10만 명)에 열과 전기를 공급하기 위한 민간투자사업이다. 내부에는 LNG(액화천연가스) 시설 5기와 함께 SRF(폐기물 고형연료) 시설 1기가 설치되며 오는 2023년 완공이 목표다.

문제는 전기 66MW, 열 91.2Gcal/h를 생산하기 위한 SRF 시설이다. 반대 측은 폐기물 고형연료를 태우는 발전소가 가동되면 내포신도시는 폐비닐 소각으로 발생하는 다이옥신, 중금속 등으로 인해 호흡기 질환은 물론 기형아 출산 등이 걱정된다는 주장이다. 반면 사업자측은 SRF 시설의 오염물질 배출 설계를 LNG 사용시설 허용기준 이하로 낮춰 안전성을 확보했다며 강행의지를 보이고 있다.

이를 놓고 시설입지 외측 주민들은 찬성하고 있는 반면 내측 주민들은 반대하는 등 지역주민들 간의 의견도 엇갈린다. 사업추진을 위해 발족한 민관협의회는 주로 외측 주민들로 구성돼 있고, 주로 내측 주민들로 이뤄진 ‘내포신도시 쓰레기발전소 반대위원회’는 촛불집회나 피켓시위 등 반대투쟁을 벌여왔다.

이같이 복잡한 내홍을 겪어온 문제를 놓고 해당 당사자들이 가급적 빠른 시일 내에 만나 대화를 하기로 했다는 것 자체가 큰 진전이다. 충남도는 대화의 자리가 마련되는 만큼 대화주제와 형식 등을 면밀히 조율해 갈등 해결의 실마리를 찾아보겠다는 입장이다.

우리는 그동안 첨예하게 갈려 대화조차 하지 않고 있던 상황에서 일단 대화의 자리를 마련했다는 것을 환영한다. 해당 주체들 모두 열린 자세로 허심탄회하게 의견을 나눠 해결의 실마리를 찾게 되기를 희망한다. 그러기 위해선 서로 상대의 입장을 이해하고 양보하는 가운데 건설적인 합의안이 도출될 수 있다는 사실을 인식하고 대화에 임해야 할 것이다.