충남도가 내포신도시 집단에너지시설인 열병합발전소 건설과 관련해 문제가 되고 있는 고형폐기물연료(SRF)를 배제하는 새로운 대안을 마련하고 있다고 밝혔다. 인희정 충남지사가 지난달 26일 열병합발전소와 관련해 전면 재검토 방침을 시사한 데 이어 보다 구체적인 해결방안이 마련되는 것이 아닌가 하는 기대감을 갖게 한다.

허승욱 충남도 정무부지사는 14일 “사실상 SRF를 폐기하는 수준의 방안을 포함해 2~3개의 적정대안을 갖고 있다”고 밝혔다. 허 부지사는 “아직 총괄적인 검토작업을 하고 있어서 구체적인 내용을 공개할 수는 없다”면서도 “이 대안들을 토대로 조만간 관련 정부부처와 사업 시행을 위해 설립된 특수목적법인 측을 만나 논의할 것”이라고 덧붙였다.

이 같은 충남도의 입장은 열병합발전소를 건립 중인 내포그린에너지㈜가 지역주민들의 요구사항인 액화천연가스(LNG)의 전면 사용에 대해 사실상 불가 입장을 표명한지 불과 10여 일 만에 나온 것이다. 그동안 충남도도 SRF 사용 반대 여론에 대해 SRF와 LNG의 혼용방식이 아닌 LNG만을 사용할 수 있는 사업자는 없다는 입장을 고수해왔는데 SRF를 폐기하는 수준의 대안이 마련되고 있다고 밝힌 것이다.

충남도가 갈등을 겪어온 내포 열병합발전소과 관련해 적극적인 해결방안을 모색하고 있는 것은 높이 평가할 만하다. 내포 열병합발전소는 지난 2010년 추진 협약과 함께 건설이 본격화됐지만 인체 환경 유해성 우려가 제기되면서 지역주민들은 물론 시민단체, 충남도의회 등의 반대가 거셌다.

특히 유해물질 배출이 기준치보다 훨씬 밑돌게 설계됐다는 건설업체와 도의 설명에도 불구하고 주민들의 우려는 가시지 않았다. 더구나 SRF 사용은 다이옥신과 중금속 등의 배출 가능성으로 인근 주민들의 걱정은 클 수밖에 없었다. 이 때문에 해결책으로 SRF를 배제한 LNG의 전면 사용 방안이 제시됐지만 제적 타당성 등을 이유로 받아들여지지 않고 난항을 겪어왔다.

이런 상황에서 충남도가 중앙정부와 SRF를 폐기하는 수준의 대안을 협의하고 있다고 밝힌 것은 해결의 실마리를 찾아가고 있는 것이 아닌가 하는 기대감을 갖게 한다. 이런 대안이 검토되고 있는 것은 문재인 정부의 전반적인 환경정책의 변화기조가 반영된 것이라는 해석이 나오고 있는데 어찌됐든 지역주민들의 입장에서는 환영할만한 일이다.

내포 열병합발전소는 내포신도시 내 3만 9755가구(10만 명)에 전기와 열을 공급하는 중요한 사업이다. 이런 중요한 사업이 주민들과의 갈등으로 난항을 겪어왔다는 점에서 걱정이 많았는데 해결을 위한 대안들이 모색되고 있다고 하니 한결 맘이 놓인다.