올겨울을 앞두고 연탄가격이 인상될 조짐을 보이며 에너지빈곤층의 겨울나기에 비상이 걸렸다. 정부가 오는 2020년까지 연탄보조금 폐지를 목표로 단계별 연탄가격 인상계획을 갖고 있는 상황에서 대전·세종·충남 지역의 약 1만 2000 연탄가구의 겨울나기에 염려의 목소리가 나오고 있다.

대전 중구에 거주하는 70대 여성 강 모 씨는 최근 들려오는 연탄가격 인상 소문이 달갑지 않다. 넉넉하지 않은 살림살이에 장당 600원짜리 연탄을 때며 난방을 하고 있는 강 씨, 그런 강 씨에게 연탄 가격이 장당 100원씩 오른다는 소문은 가뜩이나 어려운 삶을 송두리째 흔들고 있다.“밥은 한 끼 굵어도 연탄은 하루 없으면 죽을 것 같다”는 강 씨는 걱정이 이만저만이 아니다.

이 같은 소문을 우려하는 것은 연탄은행도 마찬가지. 밥상공동체복지재단은 16일 올해 정부가 지난해에 이어 또다시 연탄가격을 장당 100원(약 17%) 정도 기습인상하려 하고 있다고 주장했다. 이들의 주장처럼 현행 600원인 연탄가격이 17% 정도 오르면 연탄 소비자가격은 700원, 배달료 등을 포함하면 장당 800~900원이 돼 연탄가구의 큰 짐이 될 것으로 예측된다. 신원규 대전연탄은행 대표는 “(정부가 연탄가격을 17% 인상하게 되면) 영세노인과 저소득층의 가계살림은 더욱 빠듯해 지고 어려워질 수밖에 없다. 사회양극화와 빈곤의 고착화는 더욱 짙게 드리워질 것 같아 우려스럽다”고 지적했다.

이에 대해 산업통상자원부 관계자는 “연탄가격 인상여부는 아직 미정”이라면서도 “오는 2020년까지 연탄 보조금을 폐지할 예정이다. 점차 연탄가격을 인상할 계획”이라고 설명했다. 정부는 오는 2020년까지 연탄 보조금을 없앨 계획을 갖고 있으며 이로 인해 연탄가격이 상승하는 것은 불가피하다는 입장이다.

올해 전국의 연탄사용 가구수는 13만 464가구(밥상공동체복지재단 조사). 이는 전국 총가구수 대비 0.61%에 해당하는 수치다. 지역사회에서도 대전 2221가구, 충남 9166가구에서 연탄을 사용하는 등 1만 2000여 가구가 연탄을 난방재료로 쓰고 있다. 연탄가격 인상은 에너지빈곤을 겪고 있는 이들 연탄가구들의 생존권을 위협한다는 지적이 나오고 있다.

정부는 이들 연탄가구들에 연탄쿠폰과 바우처 제도를 통해 지원한다는 계획이지만 일각에서는 이 같은 지원이 큰 도움이 되지 않는다고 지적한다. 허기복 전국연탄은행 협의회 회장은 “연탄쿠폰 등을 통한 지원은 혹한기 한 달 정도 사용할 수 있는 양이어서 크게 도움이 되지 못한다”며 “연탄도 시대정신이다. 연탄불이 타올라서 민초가 어렵지 않아야 한다. 연탄이 꺼지면 안 된다”고 강조했다.

연탄제조공장도 연탄가격 인상이 달갑지 않은 눈치다. 지역의 한 연탄제조업체 관계자는 “연탄가격이 상승하면 연탄을 때지 않는 사람들이 많아져 매출이 크게 준다”며 “연탄가격을 올리는 것보다는 보조금을 유지하는 것이 제조업체나 연탄가구들에 좋은 것 같다”고 바랐다.

곽진성 기자 pen@ggilbo.com