“얼마나 더 버틸 수 있을지 모르겠네요.”

과거 ‘검은 보석’이라고 불렸던 연탄, 과학기술 발전과 화석연료 줄이기 등의 환경문제가 겹치면서 소비량이 급격히 줄어들었다. 자연스럽게 생산량도 줄어들었고 연탄공장도, 도·소매상인들도 급감했다.

에너지경제연구원에 따르면 가정·상업용 무연탄 소비량은 지난 1987년 2358만 7000톤에 달한다. 그러나 1997년엔 138만 9000톤으로 줄어들었고 2017년엔 107만 9000톤까지 쪼그라들었다. 20년 새 95% 가량 감소한 거다. 1980년대만 하더라도 연탄공장은 전국 279개에 달했다. 그러나 연탄 소비가 줄면서 2018년 기준 44곳으로 줄었다. 그마저도 몇 개의 공장은 등록만 돼 있고 실제 가동은 멈춘 지 오래다. 대전지역 한 연탄공장 관계자의 말을 빌리자면 매년 매출이 30%가량 줄어들고 있다. 그리고 앞으로도 계속 감소할 게 당연시된다.

공장이 줄어드는 와중에 연탄 가격은 수직 상승했다. 2015년까지 500원으로 고정돼 있던 연탄 가격(소매가)은 2016년부터 3년 연속 100원씩 올라 현재 800원이다. 여기에 지대가 높으면 배달료로 연탄 장당 150~200원이 추가된다. 사실상 연탄 한 장에 1000원인 셈이다. 연탄 가격 상승은 화석연료 감축이라는 시대적 요구가 담겨있다. 2010년 열린 주요 20개국(G20) 서울 정상회의에서 올해까지 화석연료 정부 보조금을 폐지하기로 했다.

이로 인해 연탄 생산자 보조금이 줄어 공장도가격이 올랐고 소비자가격 또한 가파르게 상승한 거다. 이후 ‘사회 취약계층을 위해서라도 연탄 가격 상승 속도는 조절해야 한다’라는 주장이 터져 나왔고, 반발에 부딪힌 정부는 3년 연속 올렸던 연탄 가격을 지난해 동결하고 당초 2020년 생산자 보조금 폐지 결정도 보류했다. 바꿔 말하자면 연탄 가격 상승 요인이 아직 남아있다는 이야기다.

연탄산업 한 관계자는 “보조금이 폐지되면 연탄가격은 더 상승할 것이고 그렇게 되면 연탄이 곧 사라질 것으로 예상된다”며 “연탄을 쓰는 이들은 정말 먹고 살기 어려운 취약계층이다. 그들이 연탄 말고 다른 연료를 쓴다는 것 쉬운 일이 아니다”라고 말했다.

조길상 기자 pcop@ggilbo.com