'집단 면역'을 모델로 일상 생활을 이어가고 있는 스웨덴 인구의 절반인 500만명가량이 이달 말까지 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 감염될 수도 있다는 주장이 나왔다.

3일(현지시간) 스웨덴 매체 '라디오 스웨덴', 영국 메일온라인에 따르면 톰 브리톤 스웨덴 스톡홀름 대학교 수리통계학 교수는 전날 '라디오 스웨덴'에 4월 말까지 스웨덴 인구 1천만명의 절반가량이 코로나19에 감염될 수도 있다고 말했다.

또 최대 100만명가량이 이미 코로나19에 감염됐을 가능성이 있다고 말했다.

지난 2일(현지시간) BBC 등에 따르면 이자벨라 로빈 스웨덴 부총리는 코로나19는 장기적인 접근 방식이 필요하다고 판단, 다른 유럽국들과 달리 사회를 개방하기로 결정했다고 발표했다. 그러면서 로빈 부총리는 “이건 마라톤이다. 단거리 경주가 아니다”라며 “어떤 조치라도 아주 오랜 시간 유지될 수 있어야 한다”고 했다. 스웨덴이 봉쇄 대신 일상생활이 가능한 ‘집단 면역’ 카드를 선택한 것이다.

전문가들은 이 같은 조치를 ‘집단면역(herd immunity)’ 실험이라고 부른다. 집단 면역이란 바이러스가 완치돼 항체를 보유하거나 예방 백신을 맞은 집단 구성원의 상당수가 면역력을 보유한 상태를 의미한다. 면역을 획득한 구성원이 늘어나면 바이러스가 옮겨 다닐 숙주를 찾기 어려워진다. 따라서 통상 인구의 50~70% 정도가 감염됐을 때 자연스럽게 집단 면역이 생겨 확산을 멈출 수 있다는 게 스웨던 정부의 판단이다.

스웨덴은 한국도 언급했다. BBC에 따르면 전염병 학자인 안데르스 텡넬 스웨덴 공공보건청장은 “ 한국처럼 간신히 노력해 바이러스를 없애는데 성공하더라도 한국 (당국) 조차도 유행이 다시 돌아올 것을 예상한다”며 “이 병이 그냥 없어지지 않을 것이기에 우리는 그저 유행이 서서히 진행되게 노력할 뿐”이라고 강조했다.

실시간 국제통계사이트 월드오미터에 따르면 이날 현재 스웨덴 내 확진자는 6078명, 사망자는 333명으로 발표됐다. 

스웨덴은 학교와 상점 문을 닫고 시민의 이동을 제한하는 등의 고강도 조치를 취하고 있는 다른 많은 유럽 국가와는 달리 좀 더 약한 접근법을 취하고 있다. 스웨덴 정부는 봉쇄 조치를 하지 않은 채 국민에게 사회적 거리 두기를 실천하고 가능할 경우 재택근무를 할 것을 독려하고 있다. 이에 따라 초등학교와 카페, 식당, 체육관 등은 여전히 문을 열고 있다.

하지만 이 과정에서 수많은 국민이 죽을 수 있는 위험을 감수해야 하는 부담도 있다. 현재 스웨덴의 치사율은 5.5% 수준을 기록 중이다. 집단면역 달성 과정에서 수많은 사람들이 목숨을 잃을 수 있다.

룬드 대학의 마르쿠스 칼손 수학과 교수는 최근 유튜브에 ‘집단면역은 근거가 없는 접근법’이란 주제로 영상을 올렸다. 그는 “정부가 1000만명의 국민을 대상으로 한 미친 실험을 시작했다며 총리는 스웨덴 국민으로 러시안룰렛을 하고 있다”고 비판했다. 스웨덴 정부정책을 두고 일각에서는 ‘도박’이라는 반론이 제기되고 있는 이유다.