[금강일보 신성룡 기자] 코로나19 확산이 장기화되면서 지역 기저경제의 버팀목으로서 지역화폐의 역할이 주목받고 있다. 지역화폐는 유지 측면에서 한때 골칫거리로 인식됐지만 경기침체 장기화에 따른 재정지원(할인율 확대), 긴급재난지원금 지급 등과 맞물려 유통 활성화의 길이 열린 거다. 지역경제 활성화라는 공감대와 수요자 중심으로 개편된 각종 혜택이 결합하면서 쓸모가 많아졌다는 얘기다.

행정안전부에 따르면 지역화폐 발행 지자체 수와 발행액은 2018년 66개, 3714억원에서 지난해 177개, 약 2조 8000억 원으로 폭증했다. 올해엔 지역화폐 발행 지자체가 199곳으로 확대돼 연간 3조 원 규모가 발행될 것으로 전망됐다. 이 중 경기도가 올해 발행할 지역화폐 규모는 1조 2567억 원에 달한다. 이는 당초 계획했던 발행액 8000억 원 규모를 넘어선 금액이다. 지난달 말 기준 도내 31개 시·군에서 발행한 지역화폐 규모는 8289억 원이다.

지역화폐 ‘동백전’을 지난해 12월 말 출시한 부산시도 상황이 비슷하다. 발행 4개월 만인 4월 28일 기준 75만 명이 카드를 발급받아 사용 중이며 올해 발행목표액 3000억 원을 크게 넘어선 5000억 원가량이 발행되면서 예산이 가파르게 소진되자 추경 예산으로 100억 원을 추가 확보했다. 충남은 올해 발행 목표치를 반년 만에 조기 달성했다. 충남 15개 시·군의 올해 지역화폐 발행목표액은 3328억 원이지만 6개월간 발행액이 이미 올해 목표를 넘어 4000억 원에 육박했다.

뒤늦게 발행 대열에 뛰어든 지자체의 지역화폐도 조기 안착하는 모습이다. 세종 지역화폐 '여민전'은 이달분 150억 원 어치 판매가 당일 12시간 만에 종료됐다. 지난달 14일 출시된 대전 지역화폐 ‘온통대전’은 한 달 만에 21만 6000명이 회원가입을 하고 발행액은 지난달 말 1000억 원을 돌파하는 등 좋은 반응을 얻고 있다. 최대 15% 캐시백 혜택과 연말정산 시 소득공제 등 입소문을 타고 가입자가 계속 증가하는 추세다.

다만 지속가능한 재원 마련은 풀어야 할 숙제다. 지역화폐가 지역의 주요 결제수단으로 자리 잡았지만 지자체 예산이 투입되는 구조로 재정의 한계가 분명히 존재하기 때문이다. 정부가 올해 3차 추경안에 지역화폐 예산을 조성했지만 서울을 제외한 전국 190여 지자체가 지원을 받기 때문에 치열한 경쟁을 피할 수 없다. 부산시는 정부가 3차 추경으로 지역화폐 예산을 따로 편성하자 7200억 원 규모의 국비 지원을 요청한 상태다. 대전시는 지역화폐 3차 추경 국비 확보에 힘을 쏟고 지원 규모에 맞게 발행계획을 마련할 계획이다.

시 관계자는 “온통대전은 어려움을 겪는 시민과 소상공인에게 희망이 되고 지역경제의 활력소로 자리잡고 있다”며 “정부 추경을 통한 국비 지원을 통해 보다 많은 지역화폐 예산을 확보할 수 있도록 하겠다”고 말했다.

신성룡 기자 dragon@ggilbo.com