[금강일보 심효준 기자] 기초과학연구원(IBS, 원장 노도영)은 나노구조물리 연구단 이효영 부연구단장 연구팀이 단일 원자 2개를 합성해 기존보다 4배 싼 단일 금속 원자 이합체 촉매를 개발했다고 22일 밝혔다.

이 촉매는 어떤 성질의 물에서도 수소 생산이 가능하고 기존 방식에 비해 장시간 작동이 가능하다는 것이 특징이다. 이는 친환경적인 방법으로 저렴하게 상업용 고순도 수소를 생산할 수 있어 수소 생산 방식에 새로운 방향성을 제시할 것으로 기대된다.

기존의 수전해 방식은 친환경적이지만 비싼 단가와 불안전성이 단점으로 꼽혔다. 연구진은 저렴한 전이 금속인 코발트와 니켈을 이용해 이합체를 구현하며 그 한계를 극복했다.

또한 단일원자 니켈-코발트 이합체 전기 촉매가 백금촉매와 비슷한 전압으로 수소 생산이 가능함을 발견했으며, 24시간 동안만 안정적인 기존의 백금 촉매에 비해 니켈-코발트 이합체는 구조의 변화 없이 50시간 동안 사용 가능한 것도 확인했다. 이는 고가의 백금 촉매를 대체하며 친환경적으로 수소를 생산하는 데 기여할 것으로 전망된다.

이 부연구단장은 이번 연구를 통해 “저렴한 고효율 수소 생산 전기분해 촉매를 개발해 이산화탄소 발생이 없는 친환경 소수 생산 경제에 한 발짝 더 다가서게 됐다”고 말했다.

심효준 수습기자 shj@ggilbo.com