면역세포 기능을 향상해 암세포를 제거할 수 있는 3D 바이오프린팅 기술이 세계 최초로 개발됐다.

한국기계연구원(이하 기계연)은 한국생명공학연구원과 함께 암 치료를 위한 새로운 면역 요법으로 NK세포 치료제를 이용한 3D 바이오프린팅 기술을 개발했다고 11일 밝혔다.

연구팀은 암 치료에 사용되는 3D 바이오프린팅 기술을 이용, NK세포를 머금은 하이드로젤을 프린팅했다. 바이러스 및 암세포에 대응하는 백혈구인 NK세포는 단독으로 체내에 주입되면 떠다니는데, 이 과정에서 많은 양이 암세포까지 도달하지 못하고 유실된다.

그러나 3D 프린팅된 하이드로젤이 NK세포를 머금도록 함으로써 NK세포의 유실을 방지해 많은 양을 암세포까지 도달할 수 있도록 돕는다는 게 연구팀의 설명이다. 이 하이드로젤에는 구멍이 생성돼, 일정 시간이 지나면 활성도가 유지된 NK세포가 흘러나와 암세포를 제거하는 세포 면역기능을 수행할 수 있도록 한다.

기존 정맥주사를 이용해 NK세포를 주입하는 방식은 고형암의 임상시험에서 결과가 좋지 않았다. 이는 NK세포가 적정 수준의 생존력을 유지하지 못하고, 종양 부위까지 찾아가지 못하기 때문이다. 반면 이번에 개발된 기술은 NK세포의 생존력과 활성도를 향상시켜 암 조직에 대응할 수 있다는 것이다.

박수아 기계연 책임연구원은 “암 치료에 사용되는 NK세포의 기능을 크게 향상할 수 있는 기술”이라며 “새 기술을 통해 암 환자 치료에 크게 도움을 줄 것으로 기대한다”고 말했다.

이재영 기자 now@ggilbo.com