국가나 지역의 세(勢)를 평가하는 가장 보편적인 기준은 인구이다. 경제력이나 군사력 등이 기준이 되기도 하지만 인구가 가장 보편적 기준이다. 인구가 많아야 강대국이고 대도시이다. 그래서 국가든 지방자치단체든 일정 수준의 인구를 유지하기 위해 안간힘을 쓴다.

현재의 국내 인구는 역사상 최고점을 찍고 있고 이후 점차 내리막길을 걸을 것이란 관측이 지배적이다. 현재 국내인구는 5171만 5000명이지만 앞으로는 감소세가 지속될 것으로 예상돼 노파심을 갖게 한다. 감소가 시작되는 시점은 멀지 않아 보인다.

국가도 그러하지만 지방자치단체도 인구를 늘이기 위해 모든 행정력을 모으고 있다. 특히 대도시보다는 농어촌인 시군지역이 인구를 늘이기 위한 각별한 노력을 기울이고 있다. 농어촌지역의 인구 늘이기 정책을 살펴보면 처절하다는 느낌마저 든다.

최근의 인구조사에서 충남 인구가 세종시 분리 이후 56개월 만에 210만 명 인구를 회복했다니 반가운 소식이다. 세종시도 어느새 25만 명을 넘어섰다. 충북도 역대 최초로 160만 명 인구 시대의 도래를 목전에 두고 있다. 다만 세종시로 인구 유출이 지속되고 있는 대전만 하락세를 보이고 있다.

이런 상태가 지속되면 대전은 멀지 않아 인구 150만 명의 벽이 무너질 위기에 처했다. 대전시가 각고의 노력을 기울이고 있지만 세종시의 개발이 멈춰 설 때까지 인구유출은 불가피해 보인다. 다행인 것은 충남과 충북이 인구 증가를 유지하고 있다는 점이다. 특히 충남은 수도권 인구의 유입이 계속되고 있어 성장세가 이어지고 있다.

3월말 현재 충청권의 전체 인구는 545만 7931명으로 집계됐다. 이는 국내 전체인구 5171만 4935명 대비 10.58%를 차지하는 것이다. 충청권 전체 인구는 그동안 500만 명이라고 통칭됐지만 이제는 550만 명이라고 바꿔야 한다. 충청권 전체 인구는 522만 7692명의 인구가 거주하고 있는 호남권보다 무려 23만 명이 많다.

충남과 충북의 인구유입은 긍정적이지만 문제점도 많다. 수도권과 연접한 북부지역을 중심으로 인구 쏠림이 지속되고 있다는 점이다. 충남의 경우 천안, 아산, 서산, 당진, 홍성 등 5개 지역으로 인구가 집중되고 있고, 충북도 청주, 음성, 진천만 인구 유입이 이루어지고 있다. 그 나머지는 심각할 정도로 빠르게 인구가 유출되고 있다.

충남의 금산, 부여, 청양, 서천, 충북의 보은, 영동, 옥천, 괴산 등 충청권 남부지역은 지자체의 존립에 위협을 느낄 정도로 인구감소가 심각하다. 충청권 남부지역 회생을 위한 대책마련이 시급하다. 전체적 인구 증가도 중요하지만 소외지역에 대한 철저한 회생전략이 절실하다.