농림축산식품부(이하 농식품부)는 13일부터 15일까지 3일간 대구 EXCO에서 열리는 사회적경제 박람회에 농업‧농촌분야 사회적경제 조직이 141곳이 참가한다고 13일 밝혔다.

이는 박람회에 참가하는 전체 업체의 41%(2017년 협동조합연구소에서 조사한 바에 따르면, 농촌지역의 사회적경제 조직은 5045개)에 해당하는 수치로, 농업을 자원으로 하거나 농촌에서 활약하는 사회적경제 조직이 그만큼 많고, 농업과 농촌이 사회적경제 활성화에 기여할 수 있는 잠재력이 크다는 것을 보여준다.

특히, 최근 30대 이하 젊은 귀농․귀촌가구가 증가하고 있어 이들을 중심으로 협동조합 설립 등 사회적 경제 활동이 활발히 이루어지고 있는 것으로 보인다.

이들 사회적경제 조직은 농산물 생산․가공․판매 뿐만 아니라 지역의 고령자․장애인 등 취약계층에 대한 일자리 제공, 판로확보가 어려운 영세소농의 농산물 수매 지원, 독거노인 등을 대상으로 한 무료 반찬배달 및 교통서비스 제공 등 다양한 사회적 가치를 창출하고 있다.

특히, 이번 박람회에는 농식품부에서 사회적경제 활성화의 일환으로 지원하고 있는 농촌공동체회사 13곳과 사회적 농업 실천조직 7곳이 참가하여 눈길을 끈다.

농촌공동체회사는 농산물 및 농촌자원을 활용하여 농촌지역의 소득 창출에 기여하거나 사회서비스‧고령자 일자리 등을 제공하는 법인을 말하는 것으로, 농식품부는 2011년부터 우수한 농촌공동체회사를 발굴하여 홍보‧마케팅비 등 운영비를 지원하고 있다.

사회적 농업은 농업인이 복지기관‧학교 등 지역사회와 협력하여 장애인‧고령자 등 도움이 필요한 지역 사람들에게 농업을 통한 돌봄‧교육‧일자리 등을 제공하는 활동을 말하며, 농식품부는 올해 시범사업으로 9곳을 선정해 지원하고 있다.

앞으로, 농식품부는 농촌공동체회사와 사회적 농업 실천조직을 중심으로 농업‧농촌의 사회적경제에 대한 지원을 확대할 계획이다.