‘990원 소금빵’에서 시작된 빵값 논쟁이 연일 화두에 오르고 있다. 소비자들은 빵값이 지나치게 높다고 지적하지만 소규모 점주들은 이런 비판이 억울하기만 하다.

지난달 말 경제유튜버 ‘슈카’가 서울 성동구 성수동에 빵 팝업스토어 ‘ETF 베이커리’를 열었는데 박리다매형 빵 브랜드 시장을 열어보겠다는 취지로 소금빵 990원 등 빵 35종을 시중보다 싸게 내놨다. 그런데 이 저가 마케팅이 엉뚱한 논란으로 번졌다. 지나치게 높아진 빵 물가의 원인이 제빵업계의 폭리 탓이라는 비판이 나온 거다. 논란이 일자 슈카는 지난 1일 영상을 통해 의도와 달리 특정 가격에만 관심이 몰린 점에 유감을 표했지만 한 번 붙은 논쟁의 불길은 쉽사리 진정되지 않았고 결국 슈카는 지난 5일 SNS를 통해 ETF 베이커리를 7일까지만 운영하겠다고 밝혔다.

공식 통계를 놓고 보면 빵값이 크게 오른 건 맞다. 통계청이 작성하는 소비자물가지수 추이를 보면 빵 가격은 2020년부터 지난달까지 38.61% 올랐다. 전체 소비자물가가 지난 5년간 16.45% 오른 것에 비하면 빵값 상승 폭이 훨씬 가파르다.

그러나 제빵 관계자들은 업자들이 폭리를 취하기 때문에 인플레이션이 유발된 건 아니라며 분명히 선을 그었다. 원가가 상승함에 따라 자연스럽게 가격이 올랐을 뿐 마진율은 그다지 크지 않다는 설명이다. 실제로 빵값이 오른 만큼 제조에 투입되는 비용 역시 크게 올랐다. 빵 물가가 16.45% 오르는 동안 원재료 가격 역시 달걀 45.31%, 밀가루 35.68%, 우유 24.36%, 식용유 62.72%, 설탕 48.21% 등의 물가 상승폭을 보였다. 최저급여도 시간당 8590원에서 1만 30원으로 16.76% 올랐다.

저가 빵에 대한 도전이 그동안 없던 건 아니다. 대전 목동의 한 가게는 찹쌀 도넛 2개를 1000원에 파는 등 이미 오래전부터 지역 주민들에게 ‘착한 가격’으로 유명했고 최근에는 여러 매체에도 소개됐다. 업주 A 씨는 990원 소금빵에 대해 “대량생산과 충분한 수요가 있다면 불가능하진 않겠지만 소규모 점포 사정에는 맞지 않은 일이다”라고 주장했다. 대신 “부부 운영으로 남편이 제빵을 담당해 기술자 인건비를 덜 가져가는 대신 빵값을 낮췄다”며 “가격을 유지할 수 있는 건 많이 팔아 이익을 남기는 박리다매형 수익 구조이기 때문이다”라고 말했다.

일각에서는 자영업자들에게만 비판이 몰리는 건 본질에서 벗어난 문제라고 지적하기도 했다. 개인 빵집을 운영하는 B 씨는 “최근 논란은 크게 신경쓰지 않는다”며 “우리에게 가장 큰 위협은 프랜차이즈 매장이다”라고 말했다. B 씨의 매장이 개업하고 2년 정도 지난 뒤에 인근에 대형 프랜차이즈 가맹점이 들어섰다. 두 매장 간 거리는 약 80m에 불과하다. B 씨는 “프랜차이즈 매장이 들어선 후 매출이 체감될 정도로 급감했다”고 하소연했다. 또 다른 점주 C 씨는 “대형 자본과 인지도를 가진 프랜차이즈가 시장을 장악하는데 자영업자에게만 화살이 향하고 있어 아쉽다”고 토로했다.

조현재 수습기자 chohj0505@ggilbo.com