[금강일보 곽진성 기자] 국내 연구진이 핫전자(뜨거운 전자)가 촉매 선택도를 향상시키는 데 결정적인 요소임을 실시간 핫전자 검출을 통해 입증했다.

KAIST(총장 신성철)는 박정영 화학과 교수(기초과학연구원 나노물질 및 화학반응 연구단 부연구단장), 정연식 신소재공학과 교수, 정유성 교수 생명화학공학과 공동연구팀이 차세대 고성능 촉매 설계에 활용할 수 있는 반응성 향상 원리의 기틀을 마련했다고 지난 8일 밝혔다.

공동연구팀은 백금 나노선을 티타늄 산화물에 접합시켜 ‘금속 나노선-산화물 계면’이 정밀하게 제어되는 신개념의 촉매를 개발했고, 더 나아가 금속 나노선-산화물 계면 기반의 ‘핫전자 촉매소자’를 활용해 실시간으로 핫전자의 이동을 관찰했다.

연구진은 금속-산화물 계면이 형성되면 메틸 포르메이트의 생성효율이 향상되는 동시에 이산화탄소의 생성이 현저히 감소하는 점을 관찰했으며, 이 높은 선택도는 촉매 표면에 형성된 계면에서의 증폭된 핫전자의 생성과 연관이 있음을 규명했다.

또 연구진은 계면에서의 증가된 촉매 성능을 실험뿐 아니라 이론적으로도 입증했다. 연구진은 금속 나노선-산화물 계면에서의 증폭된 촉매 선택도가 계면에서의 완전히 다른 촉매 반응 메커니즘에서 기인하는 것임을 양자역학 모델링 계산 결과 비교를 통해 증명했다.

연구를 주도한 박 교수는 “핫전자와 금속 나노선-산화물 계면을 이용해 온실가스인 이산화탄소의 생성을 줄이고 고부가가치 화학연료의 생성을 증대시킬 수 있다”며 “촉매의 선택도를 핫전자와 금속-산화물 계면을 통해 제어할 수 있다는 개념은 에너지 전환 및 차세대 촉매 개발에 이용될 수 있고 지구온난화의 주원인인 온실가스의 저감 등의 응용성을 가질 것으로 예상된다”고 말했다.

곽진성 기자 pen@ggilbo.com