‘돌고래 떼죽음’ 무슨 일?

러시아 군함이 사용하는 수중 음파 탐지기가 흑해에 서식하는 돌고래 100마리가량을 죽음으로 몰아넣었다는 연구 결과가 나왔다.

지난 25일 영국 일간 더타임스는 우크라이나 당국과 과학계는 올해 2월 개전 이후 아직 민간인 접근이 가능한 흑해 해안에서 집단 폐사한 돌고래와 알락돌고래 95마리를 발견했다고 밝혔다.

인간이 목격하지 못한 것까지 포함하면 실제 죽은 돌고래 수는 수만 마리에 달할 수 있다는 게 과학계의 주장이다.

과학자 이반 루셰프는 "흑해에서 죽은 돌고래는 약 5만 마리로 추정된다"며 전쟁 이후 이 같은 현상이 두드러졌다고 말했다. 이어 그는 부검 결과 돌고래 사체에서는 그물에 걸렸거나 지느러미가 잘린 흔적 등 외상이 발견되지 않았다고 전했다.

남부 항만 도시 오데사 지역 검찰총장 세르히 코스텐코는 "선행 연구에 따르면 돌고래 집단 폐사의 원인은 러시아 흑해 함대가 사용하는 음파 탐지기인 것으로 나타났다"고 밝혔다.

군에서 사용하는 음파 장비가 돌고래의 생존 수단인 반향 위치 측정을 교란한다. 반향 위치 측정은 음파와 소리의 반향을 이용해 주변 물체의 위치를 알아내는 방식으로, 음파 장비에서 내보내는 저주파 신호에 의해 쉽게 교란된다.

반향 위치 측정을 방해받은 돌고래는 먹이를 찾지 못해 굶어 죽거나 당황한 탓에 방향 감각을 잃고 바위나 해안 등 위험한 곳으로 돌진해 죽을 수 있다.

한편 지난 6월에도 뉴욕타임스(NYT)는 러시아의 우크라이나 침공 이후 흑해에 서식하는 돌고래 수천 마리가 목숨을 잃었다고 보도했다.

NYT는 우크라이나 환경 과학자 이반 루세프 박사의 연구를 인용해 “전쟁 시작 이후 수천 마리의 흑해 돌고래가 죽었다”고 전했다. 터키 해양 연구재단도 3월 한 달 터키에서 발견된 돌고래 사체만 80구에 달하며 이후엔 셀 수 없을 정도로 해안에 시체가 밀려오고 있다고 밝힌 바 있다.