며칠 전에 단오절이었다. 중국에도 단오절이 있다. 단오절과 춘절, 청명절, 중추절 (추석)은 중국의 4대 전통명절이다.

단오절이 중국인의 사랑을 받는 중요한 명절이 된 것은 굴원(屈原)의 전설에서 영향받은 바가 크다.

굴원은 전국시대(戰國時代) 초(楚)나라의 시인으로서, 여러 차례 초희왕(楚懷王)에게 부패를 청산하고 국시(國是)를 바로잡기를 요구하다가 먼 곳으로 유배를 당했다. 유배지에서도 늘 나라와 백성을 걱정하며 노심초사하던 어느 날, 초나라의수도가 진(泰)나라에 의해 함락되었다는 소식을 듣고 비통한 나머지 멱라강( 羅江)에몸을 던져 스스로 목숨을 끊었다. 이때가 바로 기원전 278년 음력 5월 5일이며, 그의우국충정을 기리는 날이 된 것이다.

단오절의 주요한 풍습은 두 가지가 있는데 용선경기(龍舟競賽)와 종자먹기이다. 이 풍습도 굴원의 전설에서 연유한 것이라 한다. 굴원이 멱라강에서 자살하였다는 소식을 들은 백성들은 애통해 하며 배를 내어 굴원의 시신을 찾아 나섰고, 물고기들이 굴원의 시신을 해치지 못하게 하기 위해 음식물을 강물에 던져 넣었다.

이후 사람들은 굴원에 대한 애도의 표시로 제사를 지내면서 강에 배를 띄우고, 대나무통에 찹쌀을 넣어 강에 던졌다. 여기에서 용선경기와 종자가 발전되어 나온 것이다.

용선경기란 체력을 증진시키고 집단의 단결력을 결속시키는 활동이고 1980년 중국국가 체육경기로 선정되어 해마다 성대한 용선경기대회를 열었다.

종자는 최근 다양한 형태로 판매되지만 찹쌀 속에 대추, 땅콩, 고기 등을 넣고 대나무 잎이나 갈잎으로 싼 후 쪄서 만드는 것이 가장 기본 형태이다.

송영두 기자 duden1212@naver.com